顺化在汉朝的时候曾经是交州日南郡辖地，古名卢容县，东晋之后就不再为中国所有，被南边的林邑国即后来占城国给夺了过去。14世纪时，占城国王将顺化作为聘礼献给了当时国号“大越”的陈朝皇帝陈英宗，然后陈朝将这里改名为顺州和化州。15世纪初明朝占领越南，将顺州和化州合并为顺化府，隶属于交趾布政司，这便是顺化得名的由来。
    作为中南半岛中部地区最大的城市，顺化府在安南内乱的数十年中一直被占据南方的阮氏朝廷定为都城，也是整个南越地区的政治、经济、文化的中心，其重要性不言而喻。而这座城市距离海岸不足二十里，意图速战速决的海汉民团理所当然地将顺化府作为了剿灭南越政权的首要打击目标。
    当然顺化府这边也并非完全没有防备，作为南方小朝廷的都城，顺化城内外常驻有近三万人的守备军。发源于长山山脉，从顺化城以南向北注入大海的香江江面上，也还保留着南越水军的最后一支成建制部队。尽管这支水军基本已经不具备出海作战的能力，但布置在近海和内河巡防预警，也还能起到一定的震慑作用。
    现年三十四岁的武森便是这支水军部队的一名参将，虽说职位已经不低，但他目前所能直接指挥的作战人员却不足百人。这是因为南越水军部队在去年的交战中遭受重创，直到现在都没能恢复过来，尽管这支部队的编制已经比鼎盛时期缩水了至少三四倍，但原有的武官职位却并没有因此而减少，原本分别驻防于四个海港城市的十名参将军官，现在却不得不像乞丐一样瓜分香江上这点水军的指挥权。
    武森在此之前就驻扎在会安港，去年夏末海汉民团攻打会安的时候，他在秋盆河上失去了七成的部下和几乎全部的船只。虽然战后武森并没有因为战败而降职，但想要恢复往日的荣光已经很难了，暂时只能在香江上当个巡江的兵头，而过去这种事可都是由把总之类的下级军官负责的，根本无需参将亲历亲为。
    军官们当然希望兵部能够尽快地恢复水军的编制，毕竟安南国是一个临海的国家，漫长的海岸线如果没有水军的守护，那就跟开门揖盗没什么区别。而且前一年南越水军在与海汉民团的交手中连连受挫，更是让军官们在心头憋着一股火，希望尽快重建水军之后再跟可恶的海汉人分个高下。
    然而愿望虽然美好，现实却很残忍，洞海和会安的造船厂是南越水军战船的制造地，去年都毁于海汉民团的攻势之下，会安城甚至因此而变成了一座废城，一些造船匠人也被海汉民团掳走。而想要重建造船厂所需的时间至少要一年，再加上原本答应给予帮助的葡萄牙人在去年年底前出尔反尔，南越治下的经济形势也不断恶化，兵部重建水军的计划已经变得遥遥无期。
    空有一腔壮志却报国无门，这就是武森目前最大的感受。现在香江上隶属于水军的所有船只加在一起，大概也只有五六十艘，而且其中一多半都是没法出海的内河平底货船。比如武森目前的座舰，就是会安一役之后侥幸保存下来的一艘河运货船，当时船主见势不妙早早就将船驶到秋盆河上游，这才逃过一劫。不过战后兵部下令征集民船重建水师，这船自然也就被官方给征用了。
    可就是这么一艘三丈七尺长的货船，现在都已经算是香江上数得上号的大船了。武森看看周围的江面上，大部分都是两丈左右长度的小渔船而已，还需要通过人力划桨来行进，这种船用来巡逻还行，想要抗衡船身庞大火力强悍的海汉战船就是笑话了。武森忍不住想起去年海汉民团的战船在秋盆河上碾压己方战船时的场景，不由得痛苦地闭上了眼睛。
    最近的一个多月时间里，香江附近海域没有任何一艘先前外出的大船返回，看样子多半是凶多吉少，被海汉战船在外海拦截了。近日负责在香江入海口之外巡逻的水军小船已经接连发现了海汉战船的踪迹，这让武森心里有了不祥的预感。
    作为一个水军将领，武森很清楚海汉人所在的琼州岛距离顺化府有多远，海汉战船在香江入海口进行长时间海上封锁势必需要出动大量战船，这就意味着他们派驻在附近海域的船只可能比现在所知的更多，而要达到这样的封锁效果，不可能完全依靠琼州岛的实时补给，武森推测海汉人多半已经在附近海域建立了临时停靠点。至于海汉人为什么要劳心费力地封锁顺化府外海，武森只想到了一种可能性，那就是为接下来的大规模攻打顺化府做铺垫。毕竟香江入海口距离顺化城只有十几里地，如果走水路逆流而上，航程也不过才三十里左右，海汉人肯定有足够的能力从海上向顺化城发起进攻，但现有的南越水军部队却没有足够的战斗力阻止海汉人发动这样的攻势。
    武森很尽职地将自己的判断和推测写了文书向上司汇报，但这并没有什么作用。这倒不是主管香江水上防务的总兵大人对可能出现的危机不够重视，而是在目前局面下根本就拿不出什么可行的解决办法。
    明知敌人就在距离顺化城不远的海上，南越军方却没有将海汉战船驱离这片海域，甚至连派去监视对方的小船都不得不保持在一个比较安全的距离上，以免被敌人顺手就给灭掉了。至于在香江上设置防线就更不用奢望了，如果靠着现有这些小船就能够阻止海汉人深入香江，那武森这样的军官也就不用为顺化城所面临的危局担惊受怕了。
    南越兵部现在所能做的事情，就是尽可能将统治区内的兵力调集到顺化城附近加强城防，至于相对薄弱的水上防御，基本就只能听天由命了。这种安排让武森和他的同僚们都陷入了深深的无力感，作为军人他们并不害怕为国拼杀，甚至战死在沙场上，但如果抵抗已经变得全无作用，那这样死去是否真的还有意义存在？
    “启禀大人，江口外的巡防船上发出了预警信号，疑似有敌船来袭！”
    部下禀报的紧急军情将武森从悲哀的情绪中唤醒，他立刻下达了命令：“派船再探！打出旗号，全员进入战备！另外立刻派人把消息送回顺化城！”
    士兵将一面红色旗帜升上了武森座船的桅杆，以此向周围江面上的同伴示警。半个时辰之后，进一步的消息终于反馈回来——在香江口附近的海上出现了两支船队，其阵容都超过十艘船，分别从南北两个方向相向而来。虽然这两支船队都没有打出旗号，但有人已经从船型上辨认出这就是在去年八月曾加攻打过会安城的海汉水师，不过船队的规模却又要比去年来袭大了许多。
    “这一天终于来了！”武森当然明白海汉人派来这么多的战船可不是为了向朝廷耀武扬威而已，自从去年派去胜利港和谈的使者带回了海汉执委会的最后通牒，朝野上下都已经明白最终难免会与海汉人有一战。尽管海汉在30天的时限后并没有立刻发动对南越的军事进攻，但所有人都知道这一天的到来仅仅只是时间问题而已，海汉人既然已经摧毁了会安城，也没什么理由要放过别的地方。
    避免战争的唯一办法就是按照海汉的要求，让“伪帝”退位并解散顺化府小朝廷，但这对顺化府的掌权者们来说是不可能妥协的事情。不管是出于对权力的渴望还是不能放下的自尊，这场战斗都必须要进行到底，尽管对手非常强大，但顺化府也并不认为自己连丝毫的胜机都没有。
    根据多次交手的状况，南越兵部可以确定海汉民团的规模并不大，结合手头通过各种渠道所搜集到的信息来推断，其作战部队的规模充其量也就三四千人而已。兵部认为海汉民团之所以战力如此强横，完全是依靠了杀伤力巨大的火器。尚在大量使用冷兵器的南越部队在野战中对上武器射程远、杀伤效率高的海汉民团，几乎就只能有败退一个结局，但如果交战地点是在顺化城附近，实施龟缩式的防御策略，那或许情况又会有所不同了。
    南越兵部自己也组建过火器部队，对于这种新式军队的利弊都非常清楚，虽然其战斗力的确要大大强于传统部队，但其弊端也非常明显，那就是对于后勤辎重的依赖性非常严重，如果弹药的补给跟不上，那么手持烧火棍的新式军队甚至还不如使用冷兵器的传统部队好用。而海汉人跨海攻打顺化，物资补给需要经过从陆到海，再从海到陆的转运，数千人作战所需的补给无疑将是制约他们战斗力的一个重要因素，南越兵部认为只要能守住顺化城，把战事拖延下去，巨大的后勤压力就足以让海汉民团的战斗力受到直接影响。
    南越兵部的另一个有利条件，就是顺化城本身所具备的防御优势。顺化城坐落在香江北岸，方圆16里，这座具有千年历史的古城经过数十代人的不断修缮经营，堪称是中南半岛上数一数二的坚城，有三丈宽的护城河环绕全城，东、北、西三个方向更是建有内外两道护城河。城墙高两丈有余，青石砌就的墙体坚固厚实，城墙上各种城防设施一应俱全，前两年还在葡萄牙人的帮助下在城墙各处修建了总共二十四处棱堡式炮台，可谓攻防兼备。不但如此，城中还有仿造大明故宫的内城，这个内城方圆五里，城墙规制与外城一模一样，甚至还有一道稍小的护城河绕城一周，必要时守城部队完全可以放弃外城坚守内城，以缩小防御面积。相比北边的升龙府府城，顺化城除了城墙稍矮一点之外，其他各方面的防御条件都要大大优于对方。
    顺化城东南两个方向靠近香江，城外的狭窄河滩上无法集结大部队，攻方也不可能从这两个方向发起进攻，守方可以将防御力量集中布置到西北两个方向。如果攻方通过香江水路运送兵力和补给，那么顺化城西侧比北侧要多绕一个长达十余里航程的大圈子，只要攻方统帅的脑子没有坏掉，那么选择顺化城北面作为主攻方向就几乎成为了唯一的选择。
    葡萄牙人在离开顺化前给兵部留下的最后一个有实质性作用的帮助，就是替兵部设计了城外的防御阵地体系。这个由密密麻麻的堑壕、小型寨堡和一道道棱式防线所组成的防御阵地，无疑能给任何一支来犯的军队制造出不小的麻烦。葡萄牙人在撤离南越之前就已经能够预料到海汉迟早都会兵临顺化城下，这么做当然也没安什么好心——不管这场攻防战最后谁胜谁负，这个防御阵地肯定都将大大增加交战双方的消耗。
    葡萄牙的军事顾问甚至很乐观地向南越兵部表示，如果兵部能够完全按照规划在城外建起相应规模的防御工事，就算不从其他地区调兵回防，仅靠本地的驻军也有极大的希望能把海汉民团挡在外面。于是在葡萄牙人撤离之后，兵部多少也是抱着死马当活马医的心态，立刻发动了上万民夫在城北的平原上抢筑防御阵地。
    经过三个多月昼夜不停的施工之后，城北出现了一片七里宽，纵深达到三里的防御阵地。这片阵地上充满了纵横交错的沟壑、砖石碉堡、陷马坑、木制寨墙、各式各样的永久或活动路障等等让人眼花缭乱的防御设施，并且驻扎了七千名忠于南越朝廷的精锐官兵。即便海汉民团的武器占优，但想单纯地凭借武器来扫平这一片区域，那也不是能够一蹴而就的事情。
    除此之外，顺化城外西北两个方向进行了大面积的坚壁清野，城外十里内的居民全部迁离，连房子都全拆得干干净净，水井全都被填埋上。超过手臂粗的树木都被砍伐一空，避免让敌人用来制作攻城的器具。届时抵达这片地区的敌人想要在这片区域内就地获得补给，恐怕只能靠掘草根挖蚯蚓才行了。
    关于顺化城目前的实际状况，不但海汉人不知道，北越不知道，就连提出这个改建方案的葡萄牙人也不知道——当然即便他们知道，也不会好心地把这事主动告知海汉，这几方越是打得不可开交，才越是符合他们的利益。
    不过相比被兵部寄予厚望的顺化城内外的城防体系，被布置在香江入海口附近的水师部队就几乎等同于炮灰了。兵部将他们放在这里的最主要作用，除了预警之外，也就是给从海上来犯的敌人尽可能多地制造一点麻烦，拖一拖他们的时间，以便能让顺化城有更多的时间做好应战准备。
    在漫长的等待之后，武森终于看到了小山一样的海汉战船出现在了香江口的水面上。与那长度近二十丈的海汉战船相比，江面上准备应战的这些水师小船简直就像玩具一样。但武森并没有退却，他知道自己已经无路可退，如果丢了香江，他这个水师参将也没有继续存在下去的理由了，所以他一早就做好了准备，要与可恶的海汉战船同归于尽。
    南越水师部署在这里的所有船只上都装有干柴、桐油等引火物，船头上全都加装了一尺长的大铁钉，目的便是在海汉船队攻入香江的时候冲过去引火。就算海汉战船炮火厉害，但想要在内河对付如同附骨之蛆一般的小船，那也不是一件容易的事情。武森倒也没指望凭借这种把戏就能击败实力强劲的海汉人，但只要烧掉一两艘海汉战船，那自己和手下这帮水兵的性命也就值了。
    武森站在船头，死死地望着几里之外的香江口，只等海汉战船驶入河道，那么他就会打出旗号，然后率领弟兄们发动自杀式冲锋。今天老天爷也作美，正刮着东北风，届时风助火势，一定能让海汉人记住这个难忘的教训……不过为什么海汉战船并没有驶进河道，反倒是靠岸停船了？
    武森正茫然不知所措的时候，他并不知道远处的海汉战船上，对手正拿着高倍军用望远镜在观察着他的船队。
    “阵形都排好了，看样子是打算给我们来个万岁冲锋啊！”乔志亚很不屑地冷笑道：“想等着我们的船进了内河再发动进攻，当我们是傻子吗？”
    “万岁冲锋是小日本的把戏，你不要张冠李戴了。”王汤姆笑着纠正乔志亚的说法：“他们的船小，又没什么别的作战手段，大概就只能玩玩火船了。”
    “然而英明的海军少校早已经看穿了一切。”乔志亚大笑道：“这帮猴子现在应该已经傻眼了吧？”