奏折从永州送至京城，最快需要七天。
    桂堂甲首下狱的第二日，楚青崖便已想好对策，上奏禀明其事——因有人暗中作梗，抓到的罪犯皆无法录供，唯有一人神智清明，有心投诚，可着其戴罪立功，不与其余人同押京城。但此人罪行累累，需先关在府牢中以示惩戒，待陛下恩准，方可放其出来，参与追查科场舞弊。
    楚青崖心知肚明，他的折子一上去，小皇帝必定批个“准”，只要朱批到手，把他那铁石心肠、笑里藏刀、诡计多端、睚眦必报的夫人从牢里捞出来，就名正言顺了。这场牢狱之灾是她必须历的，否则到了京城，御史们的口诛笔伐能把尚书府掀翻。
    这个节骨眼上不能出事，在没扳倒齐王之前，他要确保自己在朝中屹立不倒。
    立冬后阴雨连绵，到了九月最后一天，从京城来的使者把一马车的朱批拉进楚家大门，另一辆车载着姗姗来迟的录取榜直入贡院。
    杜蘅已开始在书房打下手，在一堆折子里翻找半天，举着一本兴冲冲道：“大人，是这个！陛下准了，那咱们今天去府衙接……”
    “倒茶。”楚青崖头也不抬地吩咐。
    杜蘅垂头丧气地去端茶壶，给他沏了一杯，顺便也给玄英沏了，后者低声宽慰他：
    “谁都是从端茶倒水过来的，大人是在磨练你察言观色的功夫，你眼力差了些，以后做官要吃亏的。”
    “我没有啊……”杜蘅挠挠头，“也不知道甲首的病有没有好。”
    玄英嘶了声，拎着他的耳朵到外间，小声教训：“你这孩子怎么不开窍？如今陛下都准了，该改口叫回夫人，什么甲首！桂堂的人都是罪犯，你要牵连咱们大人啊？”
    杜蘅问：“那大人要去接夫人回府吗？”
    珠帘内摔出一本书来：“没事做就出去！看不见本官在忙？”
    两人便闭了嘴，乖乖回到原处，各干各的事。
    这厢宵衣旰食勤于国政，那厢戚戚冷冷拥被忧卧。
    自从柳夫人来送了一次饭，狱里的伙食就变好了，虽说没有大鱼大肉，几样清淡小菜也甚是可口，江蓠在牢里躺着，都能听到外面关着的犯人在称颂知府大人贤明仁慈。
    楚青崖除了她进狱那天来了一次，之后都没来过，她不能确定他的想法，这半个月的时间，他到底让不让她投诚？
    她都这么有诚意了。
    她都嫁给他，让他欺负得很惨了。
    她还告诉了他想知道的一个大秘密！
    那天不就是说了几句实话吗？人家都说宰相肚里能撑船，他入阁也位同宰相了，不会因为她讨厌他这件小事，就放弃一个扳倒政敌的大好良机吧！
    病来如山倒，病去如抽丝，江蓠裹着被子越想越悲观。那个家里一切都好，心善的婆婆，宽和的公公，直爽的姐姐，热络的姐夫，就是多了个杀千刀的狗官。
    或许是因为这天喝了一碗放久的凉水，她半夜爬起来吐的时候又没披被子，回炕上睡到一半，本已好转的身子再次烫起来，肺里也好似有烟往外冒，熏得喉咙干疼。
    一整日咳得极厉害，昏昏沉沉捱到日落时分，嗓子剧痛，想咳也不敢咳了，四肢没有丝毫力气。她从小身体还算健壮，头一次有这种要命的感觉，心慌得不行，半梦半醒间恍惚看到了宝相寺里的金刚，横眉怒目地对着自己，要杀要剐似的。
    ……这是佛祖在惩罚她吗？
    江蓠心中苦笑，不知道还能不能在养好病前见到娘。
    喉咙深处一痒，她又撕心裂肺地咳起来，眼皮直跳，伸手想拿盛水的碗，却看不清轮廓，将那碗扫下了炕。
    “当啷！”
    清脆的一响从牢里传来，门锁刚开，外头的人就撞了进去，险险地接住了快要落地的身躯。
    ……她怎么瘦成这样了？
    楚青崖把她抱起来，那把骨头都硌手，突然看到被褥里积着一滩鲜红的血，他一惊，只见自己手指上也沾了些，却是从囚服上带下来的。
    他的心猛一沉，来不及多想，打横抱着她就往外冲。江蓠在煎熬中感到身子一轻，还以为魂魄离体了，眼前渐渐地亮起来，有许多人影在晃，耳朵里的声音缥缈遥远，好像有人在说：
    “……是我夫人……见红了……发烧……”
    有人拉住她的手腕，她难受得紧，不想被摆弄，用尽最后的力气甩着手，那声音忽远忽近，很是焦急：
    “你别动，让大夫看看……乖一点，不会有事……”
    她烧得双颊通红，皮肤滚烫，眼神都散了，楚青崖把她的头靠在怀里，咬牙捏住她细瘦的手腕递给大夫，目光扫过床边跪着的侍卫，厉声道：
    “叫你们看着人，都病成这样，怎么现在才报？”
    “昨日下午还好好的……”
    “她要是——”他说到一半，便住了口，扶着额角叹出一口气，“都下去，备车！”
    又急问大夫：“她这是小产么……”
    江蓠被他揽着，迷糊中听到几个词，什么“行房”、“小产”、“怀孕”，即使烧得只剩半条命了，也拼尽全力用指甲狠狠掐着他的手，怨愤地喊出来：
    “成亲一个月，你才小产……我来月事……”
    楚青崖又问：“她月事怎么流这么多血，可是哪里烧坏了？”
    “你闭嘴……闭嘴……”
    然而嘴里被塞了一颗药丸，半碗热水灌下去，她妥妥闭嘴了，他却还在那里和傻子一样问大夫。
    江蓠气得两眼发黑，晕了一会儿，再聚起意识，面前的景物已换了，身下颠簸，是在一辆宽敞的马车中。
    楚青崖仍抱着她：“好些了吗？”
    她想说话，可嗓子疼得像刀片割，只是把沉甸甸的脑袋转过去，不看他。
    楚青崖冷哼一声，“莫要以为我紧张你，你要是死了，这案子没法查。招供之前，你要是敢死在我府上，我便……”
    他想了想，想出一个恶毒的法子：“你不是厌恶我吗？你要是死了，我就把你埋在楚家的祖坟里，墓碑贴上百八十道符，叫你生生世世都跟我在一起。”
    果然，她五官都皱在一起，好像受了天大的委屈，楚青崖用衣袖给她擦着脸，胸口针扎似的酸涩，嘴上得意道：
    “世上竟还有你怕的事？甲首也不过如此。”
    江蓠身上热极，出着汗，脑子都糊涂了，一会儿闪现出昨天的午饭，一会儿又感觉自己在跟人吵架，不知哪个场景才是真实的，依稀听到谁说了“甲首”两字，她回光返照似的一下子坐了起来，眼神炯炯：
    “狗官呢？叫他出来与我比试！看谁写得差强人意！”
    楚青崖冷不防被她吓了一跳，反应过来，哭笑不得：
    “你原来是气我说你文章做得一般？你那策问，要不是我说好，他们能判个乙等？”
    江蓠又听到“乙等”二字，目眦欲裂地大叫一声，直挺挺地倒下去，楚青崖一把捞住她，慌得直道：“罢了！罢了！我也不同你斗气，你写得比我好千倍！我杏榜上倒数第三，如何跟你比？夫人安心躺着吧，莫要再吓我了。”
    她了无生气地躺着，面青唇白，真如跨进了鬼门关一般，他不敢放手，俯身在她耳边说了好些“天下第一”、“学富五车”、“百战百胜”之类的奉承话。好半天，听到她鼻子里悠悠呼出一丝气，他悬着的心终于落回肚子，千言万语哽在喉中，只是俯下身，静静地贴住她的脸。
    “……以后不要再干坏事了。”
    车轮滚过青石板，嘎吱声在暗夜里飘远。寒风撩起车帘，露出一角黑如墨染的夜空，忽而有光闪烁，楚青崖抬起头，却是一颗拖着皓白长尾的流星从东方飞掠过，似雪亮的匕首刺破苍穹。
    他胸口突地一跳，看向江蓠，她的眼睛半睁半阖，嘴唇微张，显出一种不可置信的神情来，眼角流出两道泪水。
    “醒醒……”他轻轻推她，“是噩梦，我在这，没事的。”
    江蓠不觉得自己在做梦，她躺在家中的床上，母亲坐在枕边，温柔地看着她，依稀是旧年端庄秀美的容颜。
    “阿蓠，你和妹妹往后要好好的，娘不能陪着你们了。娘不要你们守三年孝，太累了，你为家里辛苦这些年，娘心里有愧，如今你嫁了人，合该舒舒服服地过日子。娘要走了，去见你外婆，我想她想了四十年……”
    冥冥中一股大力将她从床上扯了下来，浑身一震，却是被人摇醒了。江蓠呆呆地看着咫尺间的脸，霍然叫道：“回家！回家！娘……”
    话音刚落，马车往下一沉。
    “怎么回事？”楚青崖搂着她，高声问车夫。
    外面唰唰抽起鞭子，伴着马嘶。
    “大人！车轮陷进泥里了，这两匹畜生就是不走！”
    江蓠茫然地睁着眼，泪珠滚滚落下，高烧的脸褪尽血色，楚青崖解开披风，将她一裹，跳下马车，“我带你回家，你听话，不要动，好不好？”
    他抹去她满脸的泪，“离别院还有多远？”
    “就在前面那条街！”车夫指向亮灯的坊子。
    楚青崖今晚一直照看病人，此时落地，方知已走了大半座城，当下便抱着江蓠朝前跑去。
    几个侍卫紧跟在一旁，玄英喊道：“大人，把夫人交给我吧！”
    他不答，只是疾速往前奔走，过了街角，远远地看到了小院里栽的槐树，忽听“嚓”地一声，侍卫们齐刷刷拔出了刀。
    “有血腥味。”玄英压低嗓音。
    楚青崖喘着气，把胸前的人按紧了，“小心些。”
    玄英回头用眼神询问他，他点点头，跟在四个侍卫身后，放慢步子。
    一行人轻悄悄地逼近院落，院中未点灯，只有不远处邻家的灯火幽微闪动，隐约可闻老人的咳嗽和婴儿的啼哭。
    仿佛一切如常。
    寒风呼啸着穿梭在巷子里，将那阵血腥气刮得越来越浓，几人在院门外静听片刻，一个缁衣卫破门而入，刚闪身进去，便惊叫道：
    “快将夫人眼睛捂上！”
    楚青崖咬紧牙关，身前的披风却被几根冰凉的手指拉开。
    她清醒过来了。
    他一时懊悔带她来这，低声道：“不用硬撑。”
    然后抱着她踏入院子。
    火折子映亮了这一方小院，树下的景象惨不忍睹。
    六个缁衣卫横尸屋前，每人的腰部都被利器斩断，分成十二截，整整齐齐地摆放在地上，血流成河，正淌向菜畦，旁边还有一条死去的黑狗。
    这些人是奉命来保护燕拂羽和阿芷的，如今全部死在这，死状和半年前的户部尚书一模一样。
    杀人的是谁，不言而喻。
    玄英红着眼睛吼道：“齐王定是布了埋伏，这些兄弟都是大内出来的，普通高手绝不可能一下杀掉六个！”
    “尸体带回去验毒。”楚青崖闭了闭眼，“把门打开。”
    江蓠挣扎着攀住他的肩，从披风下艰难地往外探，被光线刺了下眼。
    屋外触目惊心，屋内却一派宁静安好。
    博古架和屏风照旧摆着，桌椅放在原位，楚青崖走到桌边，两盏玉瓷杯里茶水尚温。
    屏风后，一个丫鬟和老嬷嬷伏在床脚，头颈垂着，似在打瞌睡，侍卫一探呼吸，摇了摇头。
    床上躺着一人，合衣而卧，嘴角带着微微的笑意，面目安详，正是燕拂羽。
    江蓠张了张嘴，想叫声“娘”，蓦然喷出一大口血，身子软倒下去。
    楚青崖僵了一刹，神色大变，煞白着脸喝道：“快去找大夫！”
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    大家除夕快乐！
    狗狗今天吓死了，尾巴都不摇了。呜呜呜哭得好伤心，温柔的燕夫人