“唉……”红叶叹息一声，默默走开，用爪爪刨了个坑，将老灰矮人埋了进去。
    老灰矮人的死亡仿佛是一个不详的信号，接下来的一个多月，随着天气越来越冷、夜间越来越寒凉，又先后有两名灰矮人和五名猫族倒在路上……有的跟老灰矮人一样是莫名其妙地发热、发烧，原本好了的旧伤恶化、时不时陷入昏迷，有的是夜里睡过去后便醒不过来，天亮时尸体都僵了。
    这种死人的速度把队伍里的人都吓坏了，草根族长再也不敢让这些残疾的猫族、灰矮人自个儿睡帐篷，全让身强力壮的雪狼人陪着他们睡，用体温给他们保暖。
    另一边，轻装上路的雪精灵战士早已进入草原深处，虎族王庭统治区域。
    本着不干涉原则的雪精灵们一路行来并不与任何部落接触，但越是顺着布雷江沿岸往中部走，雪精灵们便越疑惑——以往经过这些靠近布雷江的区域经常能远远看见放牧的雪狼族或猫族，而今年他们一路走来，看到的人明显比往年少了不少。
    “少尉……”
    离虎族王庭还有一天的路程，选了块地儿扎营过夜，随便应付了晚餐后，亚尔林再次找上赛琳娜。
    “不必说了，我知道情况不对。”赛琳娜坐在帐篷中看着地图，随意招手示意亚尔林坐下，“沼泽这块，我记得有东面和北面各有一个猫族部落……难道他们也迁移了？”
    刚出雪山没多久的时候便远远见过迁移的雪狼族队伍，发现少了许多雪狼族部落后赛琳娜也没太往心里去。但连猫族部落都少了几家，这就有点奇怪了。
    总不可能中部的猫族还会跟着雪狼族迁移吧？这怎么都说不过去啊！
    亚尔林欲言又止。
    “你想说什么，亚尔林？”赛琳娜抬头看过来。
    亚尔林心一横，耿直地：“我们和森林精灵对诅咒之地的监管是有限的，如果虎族在我们看不到的地方肆意出手，并不攻击牛头人部落但却将其它部落一网打尽，那么我们依然是不可干涉吗？”
    “到不了那个程度。”赛琳娜皱眉道。
    “那就是说我们要等他们将我王的容忍耗尽为止？”亚尔林不满地。
    “不要激动，亚尔林。”赛琳娜叹气道，“我王并不会以自己的偏好去干涉别族，或是自以为是地决定别族的命运，你难道不信任我王吗？”
    “……是我冲动了。”亚尔林愣了下，有些懊恼自己口不择言。
    “容许帝国遗民退入草原是对他们的庇佑，若非如此，兽皇是不会放过这些遗民的。但有着如此器量的仅有我王而已，女王陛下、矮人王，暗精灵主母，他们只不过是乐意给新任的兽皇来点儿下马威。”赛琳娜一脸骄傲，斩钉截铁地，“若虎族挑战我王的容忍底线，那就是他们在自寻死路。”
    亚尔林精神一振：“少尉，你是不是知道什么？”
    赛琳娜微微一笑，没有正面回答：“任何族群都有权选择属于自己的道路，这是我王一贯以来的坚持。要走哪一条路，全看虎族怎么选择。”
    百余公里外，虎族王庭，不请自来的客人坐在王帐中，面色不善地与虎王对峙。
    牛头人族长哈罗德怒发冲冠，凶狠地瞪着上座的主人。
    “我听不懂你在说什么，哈罗德。”虎王懒洋洋地摊着手，“我们攻击了无关的猫族部落？哈罗德，你们牛头人以为我们虎族的战士空闲到没有事干吗？”
    “哼！”哈罗德鼻子中喷出粗气，一双牛眼瞪得更加凶恶。
    “为了草场发生摩擦是再正常不过的事情吧，当初猫族夺走雪狼族的草场时，怎么就没见你们牛头人为雪狼族出声呢？”虎王冷笑着道，“还是说，自诩顺应自然原则的牛头人对我们虎族有偏见，猫族可以做的事情我们虎族却不能做？”
    哈罗德的凶脸顿时有些憋不住，但还是不肯认输地瞪着虎王。
    “你说猫族只是逼得雪狼族远走，而我们虎族却凶残地将猫族都抓回来当奴隶？”虎王哈哈大笑，“失去草场的雪狼族迁移过程中会损失人口，会大量死人，而我们把猫族抓来当奴隶可是好好地养活着的。你不如承认对我们虎族有偏见算了，哈罗德族长，反正这种事情我们虎族已经习惯了……真是可笑，我很好奇你为什么不去指责精灵族奴役附庸种族呢，他们使用附庸种族的历史可比我们虎族长久得多吧！”
    哈罗德族长狼狈败退，气呼呼地离开。虎王盯着他的背影，冷哼出声。
    虎王很清楚这些看似蠢笨的牛脑袋其实非常精明，他的祖父被迫带领族人撤进草原时，这些牛脑壳凭着原住民身份向北大陆的强者们卖了好大一份人情。他的父亲没有看清这一点，结果吃了个大亏，连自己都身死在当时那场变故中。
    同样的亏虎王不会吃第二次，两年前被这群牛脑壳用蹄子踩到脸上，虎王也忍了下来，这一次，他当然还能继续忍。
    独自坐在王帐中的虎王，脸色平静得像是什么也没有发生过。
    “这帮牛脑壳都找上门来了，这两年的动作太大了点吗……”手指轻敲着扶手，虎王低声自言自语，“粮草，奴隶，战士……还不足够，还需要更多……”
    “——更多。”
    虎王眯起眼睛，金色竖瞳中精光乍现。
    虎族精锐战士团近乎全灭，矿脉被毁，交易断绝，父亲身死，这一系列惨痛的经历让虎王知道自己的族群看似被北大陆的强者庇佑，其实在别人的眼中已经如同墓中枯骨。
    那些顶级的强者，要的是苟延残喘的虎族，要的是虎族存活下来成为兽皇心中的一根刺，如果虎族看不清自己的处境，想要强大，想要繁盛，前一秒还貌若庇扶者的强者们下一秒就会变脸。
    而这样的定位……虎王怎么可能甘心！
    他的祖先也曾是大陆上的顶级强者！