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第9节

      “桂堂的易容术,是否可以改变人的声音?”
    少年迟疑,“这我倒不知,回去就打听。不过堂内几个易容圣手技艺非凡,是南越那边过来谋生的。”
    南越是多个蛮族聚成的一个小国,其地多森林河谷,瘴气弥漫,十个居民里就有一个懂养蛊下毒的邪门歪道。二十七年前宣宗在位,听说南越某部炼出了长生不老药,便和他们打了一仗,南越就此灭国,版图并入大燕,朝廷设了土司管辖。
    诡秘的易容术,上万两的利润,从无败绩的甲首,靠作弊选出的官吏。
    楚青崖从京城出发前心里已有几分数,之所以要来豫昌省,就是为了调查这传说中的桂堂。
    大燕重科举取士,无论换了多少任皇帝,春闱都照常举行,常开恩科,而今年的殿试则令人瞠目结舌。作为考官之一,楚青崖目睹大批在会试中名次靠前的考生发挥失常,根本不是才华横溢之辈,联想到自己十五岁时那场作弊之风盛行的春闱,他怀疑这一届也有猫腻,把杏榜上所有人的背景深挖下去,竟三分之一都和齐王所在的干江省有干系。
    为了不打草惊蛇,他选了两个进士入刑部观政,审讯之下,他们吐露出去齐王修道的伏牛观上过香,得了高人指点,为中举当官,或请枪替,或贿赂本省官员,这负责提供代笔和帮忙贿赂的组织就叫桂堂,总堂设在豫昌省永州。
    先帝之死,齐王获益最大,楚青崖先前便猜测是他暗中谋划,但找不到证据,只能先从桂堂入手。若能坐实桂堂是齐王敛财、培植党羽的棋子,也可以名正言顺地削藩。
    物证有卧底帮忙寻找,如今就缺人证。
    这替田安国考举人、为桂堂效命十一年的“甲首”,便是证人中最有份量的,若能找到,就大大增加了朝廷的赢势。
    那个小书生现在何处?金盆洗手后,是否被卸磨杀驴了?
    楚青崖回忆着在贡院中与他撞上的情形。
    “大人,还有一事。”少年歪了歪脑袋,眸子黑亮,“我进入桂堂,好像有些太顺利了。”
    “你的意思是,秋兴满故意放你进来?”
    “不知道。但我打听到的,都是实情。”
    楚青崖点点头,“本官知晓了。杜蘅,你回刑部也不必端茶送水了,与我在官署打个下手。”
    少年一喜,“多谢大人!”
    楚青崖从匣子里取出一包四色喜糖递给他,示意他回去。
    “吃了这个,就可以和大人一样娶到那么漂亮的夫人吗?”少年好奇地打开来,尝了一口,甜得嗓子都齁了。
    楚青崖亦拿了块芝麻糖放入口中,那么甜的糖,他吃起来却像吃白饭似的,“你何时见过她?”
    “方才您过来时,夫人远远地跟在后面呢。”
    楚青崖动作一顿,“你下去吧。”
    少年走后,他来到纱窗前看了眼花园,而后拿起案头的卷宗和密信阅读,写下批注。不知不觉翻完,蜡烛已烧尽了一根,再抬起头来时,夜已深了,窗外的风雨声安静下来,屋里只有莲花水漏的滴答轻响。
    丑时过半。
    他合上书卷,吹灭蜡烛,正了衣冠推门出去。
    一阵带着桂香的花雾从园中飘来,擦过廊下的风灯,凉丝丝地扑进袖中。
    霜天星白,草凝风露,有人坐在老槐树的秋千上,绿罗裙在空中荡悠悠地飘着,宛若怪谈杂记里飞出来的精怪,在这琉璃世界中闭目小憩。
    即使她睡着了,双手也抱着膝头的漆木食盒,乌黑蝶髻靠着秋千链,一段柔软的颈项低垂,在星河下散发出清冷的雪光。
    还未摸上去,她就睁开了眼,清润眸子带着些许恍惚。
    楚青崖的手转而落在她肩上,拎过食盒,“夫人怎么还在这里等?”
    灯月下观美人,取其朦胧缥缈之意韵,江蓠望着他这副冰雕玉凿的仙君模样,愣是过了半晌,才发现自己屏住了呼吸,捂着嘴咳了两下作掩饰:
    “你叫人送饭菜来书房,可门口站的都是侍卫,说你在处理公务,谁也不让进。我想着有一句话要同你说,便让下人回去了,接了盒子在外头等你,谁料你竟一点都不饿,到这时候才出来。”
    “你有什么话?”他打开盒子,里面是凉透的菜肴,就这么拿起筷子吃了几口点心。
    “别吃凉的,热一热……”
    吃得闹肚子才好!她不信他不知道她在外面,这狗官就是故意的,看她能待到几时走。
    江蓠叹道:“夫君如此辛劳,连婚假都不休,后日回门,你若还在外奔波,单只我一人回家,街坊邻居少不得要笑话。”
    楚青崖放下筷子,“我定会陪你归宁。就为此事?”
    “嗯。”
    “看来是我冷落夫人了。”他把食盒放在秋千上,揣了两个豆沙酥饼到她手里,“这个味道不错。”
    说着便将她打横一抱,沿小路走回正房,几个家丁正趁着夜色在园中锄草,看到了都把头低着,窃窃笑语起来。
    凉风拂面,江蓠被吹得打了个喷嚏,把头靠在他怀里,咬了一口酥饼,差点吐出来。
    甜得她牙都疼了!
    他管这个叫味道不错?
    “不喜欢吃么?”楚青崖皱眉,见她一脸嫌弃的表情,“不要勉强,给我。”
    江蓠把剩下的饼放到他唇边,旁边走过一个打更的佣人,忙又塞回帕子里,“等回房再吃,你要是饿了,传厨房做点宵夜。”
    “我就想吃这个,”他补了一句,“现在。”
    江蓠硬着头皮把饼喂给他,他没碰,却咬了一口她的指头,“饱了,回房再吃吧。”
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    嗝,我也吃饱了
    第9章 归宁日
    回房后,江蓠立马离他三尺远,生怕他除了豆沙酥饼还要吃别的,把他丢在外间,“我困了,去洗漱。”
    她洗完上床躺了一刻,见他还不进来,忍不住探了个脑袋——楚青崖在珠帘后踱步,手上不知从哪儿又摸了块芝麻糖,边吃边看一封信。
    ……好像他对她的兴趣,没有对甜食和公务大。
    江蓠决定叫丫头买一箩筐糖饼来,屯在家里,天天摆在桌上给他看,这样他就顾不上欺负她了。
    想到这里,她满意地盖上被子睡觉。
    新婚第三日,新妇带姑爷归宁,江家小院杀鸡宰羊,老仆和楚家送的两个丫鬟备了一桌酒菜。
    楚青崖在江蓠的督促下穿了一身雪青的深衣,她说这颜色看起来没那么吓人,若是穿红穿黑,配着他这张脸,便和去天牢提死囚一般令人心惊胆战。
    效果很明显,吃完饭,阿芷带着小黑狗都来找他玩了。
    “姐夫,你可不可以带我去京城呀,我很乖的。”
    楚青崖揪揪她的小辫子,“要听你娘的话。不想多陪陪她么?”
    “娘亲说京城很繁华,她二十年前在那里的时候,内外城加起来就有十万户人家了,街上卖什么的都有,大户人家里还有女塾,专门给千金小姐设的。”阿芷说起京城,眼里都是期盼。
    “你娘给你找先生开蒙了没有?”
    阿芷摇摇头。
    “那女塾是给男人设的,千金小姐读了书,也不过是为了嫁个好人家,日后用在操持中馈上,有什么好羡慕的。”江蓠走过来,不客气地把妹妹拎开,“今天的字写完了吗,就在这里同你姐夫聊天。”
    阿芷一溜烟跑去卧房,拿了几张纸出来,“写完了,你们看!”
    还没等送到楚青崖面前,江蓠便一把夺过来,看了眼,三两下撕得粉碎,往篓子里一扔,“又贪玩了?回房练去。”
    阿芷愣了一下,眼圈顿时红了,“你今天怎么这样?你根本就没好好看!果然你有了姐夫,就不要我了!”
    说罢便哭着跑回了屋。
    江蓠心中对她说了一万个抱歉,实在是不得已而为之,刚才差点就露馅了。
    她天生是个左利手,从小母亲就教了她一手娟秀小楷,但七岁入桂堂,少不得把习惯改过来,右手苦练了极漂亮工整的馆阁体,专门应付科举。阿芷不听劝告,也学她写馆阁体,现在已经写得很好了,但哪有八岁的小姑娘写这个的?
    楚青崖若看见,定会起疑。
    “夫君见笑了,”她尴尬道,“这孩子脾气有些大,我去哄哄。”
    “我却觉得夫人脾气甚大,有什么事不能好好和她说?你这样对她,叫她今后一直记着,到了十三四岁的年纪,天天要拿这个来呛你。”
    楚青崖从竹凳上站起,举袖闻了闻,酒气已经散了,便走到门口敲了两下,“小妹,你来写几个字与我看。”
    江蓠大惊,一个箭步冲到门前,示意他稍等,火速推门而入,把正哭着的阿芷拉到床角,低声道:
    “对不住,姐姐刚才是迫不得已。你这字是我教的,是考试用的,若姐夫知道我去考试,他就要同我和离,咱们家就要赔钱。记住,千万不要跟他提这个,字也不要给他看。”
    阿芷被“赔钱”两个字镇住了,反应了一会儿她的话,半懂不懂地点头。
    她只知道姐姐一年之中有好几个月都会出门考试,每次考完试都会带银子回来,家里的用度就有着落了。
    “还有什么不能告诉姐夫的吗?”
    真不愧是她聪明的好妹妹!
    江蓠道:“不要把书架最里面那几本书给他瞧见。”
    那些是历年科举程文集,每年春闱放榜后,朝廷都会派人撰写答案,或选录进士的文章,给考生当范例。这样的东西出现在闺阁小姐的书架上,简直太奇怪了。
    “包在我身上!”阿芷擦擦眼泪,拉着她去门口。
    门一开,这小姑娘便对楚青崖道:“姐夫,刚才是我不对,想写几个字糊弄过去,姐姐已经跟我讲过道理了。你来得正好,给我讲讲堂兄们做的诗吧,是我从江府的私塾里抄来的。”
    江蓠笑道:“夫君,我这妹妹挺缠人的,劳烦你了,我去同娘亲说会话。”
    楚青崖看着这一大一小,心底泛起疑惑,面上波澜不惊:“你去吧。”
    江蓠暗自舒了口气,去了母亲房里。
    短短三日,燕拂羽又瘦了一圈,气色倒好,拉着她东问西问,可看在江蓠眼里,就如同回光返照一般,更不敢与她提代考闯祸之事。
    母亲知道她在做什么营生,当初若不是江家把她们母女二人逼得走投无路,她也不会冒着极大的风险进桂堂,七岁就替财主家的儿子考秀才。当今这世道,读过书的女子想要以此谋生,不知有多难,若是不读书,倒能腆着脸去卖艺卖身,小时做丫鬟,大了当姨娘;读了书,便晓得了圣人教训,“贫贱不能移”、“天将降大任于是人也”之句记在心中,每每要向荣华富贵迈出那一步时,都会替自己觉得不值。
    燕拂羽早年全家被抄,没入教坊,没有选择,她不想让女儿的命跟她一样,江蓠自小决定要做什么,作为母亲是不会阻拦的,只会让她想清楚。
    嫁给楚青崖,江蓠只想了短短一刹,可她想清楚了,要保全一家三口,这是成本最低、最可行的方法。
    她要让这件事获得最好的结果,争取一切可为她所用的人。
    母女俩说了会儿体己话,燕拂羽揭开床边竹筐的罩布,“阿蓠,这些是你让我做的荷包,你看行不行?”
    江蓠拿出一只荷包,愁眉苦脸,“娘,我不是叫你做粗糙一点吗,你绣的也太好看了,一看就知道不是我做的,而且也太多了。”
    袋子里有鸳鸯、荷花、并蒂莲的小荷包,五颜六色,巴掌大小,可以挂在腰间。
    燕拂羽语重心长:“从提亲那日起,我和嬷嬷统共给你绣了三十个,还有二十二个没做。阿蓠,你现在是一品大员的正室夫人,回京是要受陛下诰封的,平日不用自己做针线,这荷包你只捡好日子送他,一年送一个,管到七十岁,阿芷在里面写了数字。你方才拿的是十年后的荷包,所以要精致些,筐底都是糙的,这几年先拿这些送。”
    江蓠拆开一看,果然用纸片写着“三十七”。