亥时，月色如墨，繁星隐匿，黑暗如同巨大的魔掌，将整个大地牢牢抓住。漆黑的夜色中，栾清平身骑黑马疾驰在坞原城北山道上，一人一骑如同闪电，划破寂静的夜空，向城北疾驰而去。
    山路两边树荫黑如墨，阴影中似乎隐藏着莫大的危机，越来越近。栾清平嗅到了什么，加快速度一边飞驰一边警惕着四周的动向。
    突然，他眼尖地发现前方道路被横断的树干挡住了。栾清平瞳孔急剧缩小，连忙勒紧缰绳，黑马“咴咴”嘶鸣，紧急刹住，四蹄在路上划出四道长痕，终于在距离树干一丈远处刹住了。四周一片死寂，黑暗中只听得到黑马的喘息和栾清平自己的心跳。
    这是官道，怎会无缘无故出现树干阻挡道路？栾清平心一下提到嗓子眼，机警地注意着四周，左手探入怀中，右手一抖缰绳，双腿狠夹马腹，一声“驾！”催促着黑马跃过树干。
    黑马乃神驹，得主人令，奋起一跃，犹如一道黑色闪电划过夜空，“嗖”一声便飞跃过树干。
    刺客没想到这马居然能跃过那么高的树干，见栾清平要逃，当即如蝗虫般的羽箭朝他射去。栾清平只觉后背一阵劲风袭来，他当即身子前倾，黑马落地的瞬间，只听“嗖嗖嗖”几支利箭贴着自己后脊背飞驰而去。
    落地瞬间，栾清平只左右一瞥，只见道路两旁数双泛着冷光的眼睛，如同暗夜中的饿狼，正盯着自己。
    栾清平不恋战，黑马落地的瞬间，便策马犹如一道闪电般射了出去。耳边听得风声“呼呼”直响，不知道有多少人骑马追来。
    黑暗中，箭矢如雨点般朝他后背射来，带着冷冽的风声。栾清平挥舞长剑格挡，身形矫健如龙，躲过一箭又一箭。那箭矢冷冽如冰，在他的剑下却如同霜雪遇到炽热的夏日，消融在空气中。
    趁身后刺客羽箭稍息，他趁机将手中暗器如连珠炮般往后发射，黑暗中只听得几声闷哼，随即便是人仰马翻的嘶吼哀鸣。
    栾清平身手虽不是顶尖，但在御卫军中算佼佼者，又有神驹襄助，一旦突破障碍，这些见不得光的杀手根本追不上他。
    疾风呼啸，马蹄如雷。栾清平继续疾驰向北。而那些黑衣蒙面人，如鬼魅般消失在黑暗中。他们的攻击没能阻止栾清平前进的步伐，便发信号让前方的杀手继续阻拦。
    身后仍有黑衣人的冷箭追袭，但栾清平心中无畏惧，如山岳般坚定不移。今夜无论遭遇多少杀手的追击埋伏，他都要追上常慕远。
    此时，刘忠奇带着两个从庆安国回来的侍卫，三人到达天牢外的一个暗巷。
    他“吱吱”吹了几声口哨，黑暗中便转出一个人来。那人黑布蒙脸，拉下脸上的黑布，抱拳冲刘忠奇道：“刘统领。”
    刘忠奇拍拍他肩膀：“王庆，好兄弟。那事全靠你了。”
    王庆对刘忠奇十分尊敬：“刘统领客气，兄弟的命都是您救的，为您赴汤蹈火在所不辞。”接着，王庆凑到刘忠奇面前低声道，“今日牢里新换了些狱卒，似乎都是练家子。此时新旧狱卒彼此还不熟悉，我带你们趁机混进去。”说着拿出身后包袱对三人道，“你们快换上衣裳，我带你们进去。”
    叶长洲枯坐牢笼，左耳痛得麻木，倒觉不出疼痛；唯有左眼尖锐地刺痛，眼泪不由自主地淌，擦了又流。叶长洲干脆不理会它，任由它淌，竖起仅剩的右耳，细细听着天牢中的动静。
    叶长洲是天潢贵胄，被关在远离其他囚犯的地方，但依旧能听到那些囚犯悉悉索索在干草上翻身、打呼噜的说梦话，吵得人无法静心。
    七月伏天，这天牢密不透风，更是热得难受，犹如在笼中熏蒸。天牢中囚犯没法洗浴，吃喝拉撒都在这方寸之地，味道可想而知。叶长洲初来不适应，鼻子被恶臭熏得久了，倒也习惯了，只是肚子饿得难受。
    他就早晨在暖阁用了些早点，已经整整一天水米未进。那牢门前倒是有一碗跟泔水似的馊饭，但叶长洲宁肯饿死也不会吃。
    “邦邦邦”打更声远远传来，更夫拉长嗓子喊：“子时三更，平安无事。”
    此时人最为困顿，天牢里此起彼伏的呼噜声，吵得叶长洲更心如明镜，丝毫睡意也无。干草堆并不舒服，叶长洲坐得腿麻腰疼，想站起来活动一下。
    他刚扶着墙想站起来，右耳便听到异常轻微的“沙沙”脚步声，由远及近，似乎正在朝自己这边而来。叶长洲心头一凛，连忙坐下，侧耳细听。
    来者有好几个人，脚步都异常轻盈，走到叶长洲的牢门前便停住了脚步，似乎在朝牢笼里打望。
    叶长洲脸一下白了，装作什么也没听到，内心祈祷那些人并非冲自己而来。
    他浑身汗毛倒树，微微睁眼，借着过道微黄的壁灯，隐隐能看到五个狱卒站在牢门前，一个正紧张地四处张望，手里拿着钥匙欲开锁；另外四人则每人扛着一个巨大的袋子，看起来很沉重。
    叶长洲一下警觉起来，连忙站起来惊道：“你们要干什么？！”
    开门的狱卒见他居然没睡，眼中暴起凶光，“当”一声将牢门打开，凶神恶煞朝叶长洲冲来。
    叶长洲一时站立不稳，往后退了两步直接被逼到墙角，一声“来人！”还没喊完，嘴就被那人捂住了。
    那人力气极大，捂着叶长洲的嘴不让他喊，左掌绕到叶长洲背后，猛地在他后脖颈一砍，叶长洲便如一袋面粉般软了下去，失去了意识。