其中有见过霍灿的，也有没见过她的，见过的暗暗皱眉，觉得霍灿大失体统，没见过的暗暗称奇，没见过这样的人物。
    贾敏听了这话，却是轻轻一笑，面上不喜不怒，向杨旭太太道：“今儿是苏姑娘大喜，怎么来得这么晚？我看茹丫头模样儿越发有出息了，倒比先前气度好了几倍，除了茹丫头，你带的这是谁？我竟认不出来了。”
    苏太太险些失笑出声，贾敏这句话听着简单，细细一想，却是极厉害。
    杨旭太太长居京城，也知道当年的一段往事，看到旁人的脸色，自觉面上无光，叹道：“怨不得林太太认不出，这是我们大老爷家那三侄儿的媳妇，也是南安王爷的同胞妹子，才进京，跟我过来见识见识，沾沾苏家嫁女儿的喜气。”
    说着，回身对霍灿道：“郡主快些儿来见见，免得下回见了面不认得。”
    霍灿的丈夫杨盛仅是虚职，并没有正经品级，霍灿自然不是诰命，夫妇二人素日倚仗的都是父兄之势，按规矩，向各人行礼是理所当然的事情，偏生她自恃尊贵，狠狠地瞪了杨旭太太一眼，满心不愿，若在二十年前，有几个人敢受她的礼？
    贾敏摆了摆手，笑道：“罢了，咱们不是不懂事的人，霍郡主那样高贵的人物，咱们可当不起霍郡主的礼，没的折了福寿。”
    霍灿气恼地道：“林太太好大的口气，说话何必夹枪带棍？”
    贾敏皱了皱眉，若说从前，霍灿聪明有心计，断不会在人前如此，到了现今，历经将近二十年，他反倒不如从前了不成？连场面都顾不得了？
    不必贾敏再开口，苏太太上前冷着脸说道：“霍郡主若是今儿来贺喜的，且请入座，若不是，寒舍一片贱地，不敢留霍郡主贵人玉趾。”苏太太也是心高气傲的人，今日是唯一的女儿出嫁之日，本因苏黎做了会试的主考，不在家中，不能亲送女儿出阁，苏太太心里暗觉遗憾非常，当日请期时尚不知他主考，今日霍灿来生事，苏太太岂能容她针对贾敏。
    霍灿虽是冲着贾敏来的，但她明白自己不能得罪苏太太，只得气呼呼地坐下。
    众人见状，不由得摇了摇头，这样的人，没有一点儿大家风范，远着的好，免得什么时候因她得罪了人，反与自己不利，因此除了和南安王府并杨家有些来往的人以外，其他都不如何理会霍灿，各自找相熟的人说笑。
    凤姐看在眼中，亦不亲近霍灿，只朝杨茹招了招手，叫过来说话。
    杨茹早已许了亲，定的正是西宁王府的世子，她比西宁王府的世子大几岁，若是元春嫁过去，元春便是她的继婆婆了，反倒低了元春黛玉等人一辈。杨茹素日和凤姐常见，记得这门亲事还是凤姐婆媳二人说合的，兼之牛太太是西宁太妃的妹子，难免有些害臊。
    凤姐却是一张巧嘴，几句话过，便令杨茹消了因霍灿带来的影响。
    贾敏想到其中缘故，对杨家攀龙附凤之心有些无言以对，霍灿是杨茹的堂嫂，也就是说杨茹和霍煜乃是同辈儿，和西宁王爷、水溶、凤姐夫妇、元春宝玉等亦是如此，当初南安王府老太妃来赔罪，就是和贾母同辈论交，故霍灿比贾敏低一辈儿。如今杨茹却许给西宁王府的世子，平白无故低了一辈儿，到时候论亲怎么论呢？倒是乱将起来了，又不是在皇家。
    听杨茹和凤姐对答，言谈举止和以往相比，确实长进了好些，贾敏对她不免有些和颜悦色，不似待霍灿那般，闻杨茹问起黛玉，便笑说：“还没进京呢，且等两三个月罢。”
    杨茹有些失望，黛玉模样生得好，才气极佳，就是来了京城，也是头一等的人物。
    霍灿百无聊赖，她见贾敏长袖善舞，和人说说笑笑，竟是说不出的自在，心中又恨，她年纪越大，性子越左，这些年没人教导她，因南安王府之故，杨家也不管她，因而她行事竟不如年轻时，忽然计上心来，笑道：“听说林太太家有个女儿？”
    贾敏眉头一皱，她问起黛玉又想做什么？自始至终，贾敏就知道霍灿不怀好意。
    杨茹问道：“三嫂，你说这些做什么？”
    霍灿道：“都说一家有女百家求，我问问怎么了？”说着，霍灿心中暗想，怎么想个法儿让自己的儿子娶了贾敏之女方好，自己因贾敏之故落得如此下场，自己不如在黛玉身上找回来，做了自己的儿媳，还不是由着自己折磨！
    霍灿越想越是兴奋，眼里闪过一丝恶毒，不过幸亏她还知道掩饰，没叫人看到。
    霍灿既未流露出丝毫，贾敏自然瞧不出来，不知霍灿的打算，不过她知道霍灿不安好心，淡淡地道：“我家有女与否却不必霍郡主费心。”
    霍灿想着回家后如何行事，才能叫林家以女许之，她看到贾敏的神色，满是对自己的鄙弃，忽然怒从心起，道：“我劝林太太别太瞧不起人，你害得我吃了无数的苦头，受了无数的罪过，我有今日，都是你的缘故，总有一天，你会得到报应的。”
    苏太太勃然大怒，厉声喝道：“霍郡主若是来生事的，还请离开！”
    霍灿听她如此言语，顿时冷笑一声，道：“一丘之貉，我也不稀罕多留。”横竖她今日过来，就是想见见贾敏长成何样，没想到她一身风华远胜当年，对于时时刻刻护着贾敏的苏太太也心生怨恨，说完这话，当即拂袖而去，顺手扯了杨茹一把。
    杨茹脚下一个踉跄，几乎跌倒在地，用力甩开霍灿，好容易站定，忙向众人赔罪，杨旭太太见状，脸上的神色也不好看。
    苏太太看着杨旭太太道：“今日是小女喜事，还请杨太太多多包涵。”
    杨旭太太苦笑道：“该当我们赔罪才是，我那侄媳妇不懂事，还请各位多担待些。”说毕，亦向贾敏赔罪，忙忙地带霍灿和杨茹离去，免得在这里再得罪了人，不好了结。
    她们离开后，众人便叹道：“真真是来恶心人的不成？”言下之意都不喜霍灿为人。
    北静太妃今日亦来道贺，自始至终都未言语，此时此刻却对贾敏道：“不必在意她，什么人儿，竟是疯魔了似的，今儿是苏姑娘大喜的日子，咱们正经吃酒看戏要紧。”
    听了她的话，贾敏心中突然一怔，瞧霍灿的言行举止，可不是疯魔了一样？贾敏细想霍灿今日的举动，全然不似大家出身，神情散乱，言语癫狂，目光阴毒，毫无顾忌，出格的言语信口拈来，无不流露出和常人不同之处。但霍灿的生死与自己不相干，贾敏想过之后，便不再提起，只同众人入席。
    至席终而散，从苏家赴宴回来，贾敏令人看着霍灿的动静，虽不惧她，却恐其再算计自己家，儿女即将成亲定亲，遂小心为上，何况她又特特问起过黛玉，若是在黛玉身上打主意，可就不好了。吩咐完，贾敏便不在意了，一心一意地照料林睿。
    林睿替顾适迎亲回来，也不再出门，只在家温习功课。
    春闱在即，为二月初九，犹存冬之寒气，且一共三场，每场三天，贾敏担心林睿受不住，带着贴身丫鬟特地用厚实的料子给林睿缝制了三身单衣，又因俞老太太近来小恙，怕她不能周全打点俞恒考试之物，亦给俞恒做了三身，打发人送去。
    俞老太太身上不好，早命丫鬟收拾了，但见贾敏如此用心，十分感激，对俞恒叹道：“林家待你，不比儿子差，将来，你亦好生孝顺他们才是。”
    俞老太太这一病，愈觉自己有些下世的光景，日后留下俞恒独自一人，虽有叔叔和堂兄弟，却和没有一般，即便是正经的国舅，若仕途上没有人相助，总会艰难些，但愿林家一如既往地照料俞恒，亦扶持着他重现当日老太爷在世时的风光。俞老太太喜爱黛玉，因俞恒之故方提亲，同时未尝不是因为林家父子极为出挑，于俞恒而言，有益无害。
    俞恒忙道：“祖母放心，孙儿是女婿，也是半子，理当孝顺岳父岳母。”他自小没有父母，在他心里，林如海和贾敏就如同父母，在江南时，衣食住行待自己无不和林睿一般无二。
    俞老太太点点头，道：“快去读书罢，再过两日就该考试了。”
    俞恒答应一声，亲往林家致谢，回来后方继续用功。
    俞老太太精力不济，依然静养，提亲的礼物和文定之礼她都预备妥当了，聘金聘礼除了些喜饼羊鹅等物，其他的都封存在库中，她知道黛玉的嫁妆极多，预备的聘礼和聘金亦是极多，只是宅子尚未修缮，不知自己是否能熬到他们成亲的时候。
    一时丫鬟来回说有人下帖子，俞老太太一看，是先前请人说亲的人家，立时便推了。
    却说杨旭太太等人回到家中，霍灿仍旧气愤不已，她已看得明白了，自己在苏家备受冷遇，皆因贾敏之故，想来大家都奉承贾敏，故待自己冷淡。
    杨茹抱怨道：“三堂嫂，我劝你竟是清静些，何苦说林太太的不是？现今谁不知道林大人一进京城，势必会高升，三堂哥不过是捐的虚职，如何能和人家相提并论？就是咱们家大伯父和父亲两人联合在一起，也不如林大人在圣上跟前的体面，何况他们家和皇后娘娘的娘家兄弟极好，别人和林家交好都来不及，偏嫂子反倒故意得罪林太太。”
    想起霍灿在苏家的一言一行一举一动，杨茹神色颇为难看，她原本定了四月的日子出嫁，在这时候若传出什么不好的话，自己将来如何在夫家立足？杨茹不知旧事，但是单从眼前一事来看，霍灿必定会给自己家惹来麻烦。
    回京这么些年，前两年杨茹因其堂姐说自己规矩不好，得杨昊太太调、教了一段时候，令她眼界大开，倒比在扬州时懂事了，大概明白了林家的声势，不敢得罪他们。
    霍灿面沉如水，不悦地道：“茹儿，你这是对我不满？”
    想她当年未出阁时，何等颐指气使，哪里想到今日今时，竟被人如此看轻，连杨茹区区一个女孩儿都小觑自己，令人憎恨。
    杨茹脸上闪过一抹讽刺，旋即低下头来，不叫霍灿看到丝毫，免得再生风波。
    追根究底，霍灿到底是南安王府的女儿，南安郡王虽然一直远着她，来往并不热络，但是南安太妃却是极疼霍灿这个嫡亲的女儿，怎会让人欺负了霍灿去。这些年杨茹没少听家人说，南安太妃常打发人给霍灿送东西，也是不许杨家怠慢霍灿的意思。
    因此杨茹淡淡地道：“我哪敢对郡主不满呢，只是想叫郡主明白些京城的形势，免得得罪了人，连累杨家上下。我妈拗不过郡主的命令，今儿才带郡主一起过去，明儿郡主若想出门，别再打着我们娘儿的主意了，毕竟咱们虽然同姓杨，却不是一家。”
    说完，杨茹看都不看霍灿一眼，径自去找大伯母请安说话，留下霍灿气得浑身颤抖。
    杨旭太太却畏惧南安王府的权势，又因杨旭几年不曾升迁，权势渐小，遂含笑赔罪道：“茹儿年纪小不懂事，郡主千万别和她一般计较，等我晚上罚她一顿，好叫郡主消消气。”
    霍灿怒气冲冲地道：“当不起！”说罢，径自回自己现今的居所了。
    杨旭太太站在当地，露出一丝不悦。
    杨昊和杨旭乃是嫡亲的堂兄弟，两家的父亲早就分家了，但杨家族人甚多，一直都是聚居一处，故两府相邻，其间有门出入，霍灿今日坐杨旭太太的车去苏家，回来亦是，她无封号品级，杨旭太太到底是二品夫人，因而霍灿须得从杨旭家离开，再往自家。
    杨昊太太听杨茹说完在苏家发生的一切，登时火冒三丈。
    当年她听说了霍灿在京城的名声后，就不喜霍灿进门，不过是南安王府以势压人，勉强才娶进门，兼之杨昊后来升任云南总督，辖制住了西海沿子那边的粮草，已去了的南安王爷方不好给霍灿撑腰。后来，南安王爷去世，霍煜和霍灿不亲，南安太妃鞭长莫及，霍灿倒也识趣，夹起尾巴做人，老实了几年，没想到一朝进京，竟而旧态复萌，端的叫人恼怒。
    依杨昊太太看来，霍灿真是疯魔了一般，在家闹事时就是如此，不管不顾，几乎要吃人一般，但是夹起尾巴做人时看着却也进退有度，叫杨家上下心里暗暗称奇。
    听闻霍灿回来后也不向自己请安，反而命人驾车要回娘家诉苦，杨昊太太二话不说，又恐霍灿在苏家问起黛玉意欲生事，立时命人收拾佛堂，在霍灿出门之前，命几个粗壮婆子押霍灿进佛堂清修，对外只说霍灿一心向佛，愿意侍奉佛祖云云，然后又备下重礼去给贾敏赔罪，另外打发长媳去南安王府，跟南安王妃说了此事的来龙去脉。
    南安王妃是甄家之女，本和贾家是老亲，嫁到南安王府后，和贾家常来往，其母和贾敏也是多年的交情，又素知霍煜厌恶霍灿的由来，眼见自己的儿女正在说亲，恨不得杨家把霍灿看得牢牢的，哪里会怪罪杨家，反倒是南安太妃心疼女儿，略有不悦。
    南安王妃见状，因知南安太妃不是个糊涂人，忙拿着儿女的亲事来说，劝道：“叫姑奶奶清静些也好，免得惹出事来，咱们大家后悔莫及。”
    南安太妃蓦地想起那年自己和老太妃向贾敏赔不是的情景，长叹一声，果然不再管了。嫁出去的女儿泼出去的水，霍灿既嫁到杨家，杨家又不曾十分欺负了她，只是恐她闹事方拘在佛堂里，也在情理之中。正如南安王妃说的，孙儿孙女眼下正在说亲，好容易让人忘记了那些事，断然不能再因霍灿连累了孙子和孙女的前程。
    不想，次日进宫请安时，皇太后淡淡地说了一句道：“别叫灿儿出门了，省得叫人厌恶。”
    南安太妃想起当年太上皇和皇太后待霍灿何等和蔼可亲，今日却是这般言语，不由得呆若木鸡，半日回不过神来。
    俞皇后坐在皇太后的下面，笑吟吟地赞同道：“母后说得极是，我这就打发两个嬷嬷教导杨三奶奶一些规矩，好叫她知晓些世事，纵不出门，该学的也得学了。昨儿得罪林太太，也是林太太宽宏大量才不和她计较，若是别人，还不翻了天去？”
    南安太妃和南安王妃听了，战战兢兢地应是，口内半点不敢辩驳。
    俞皇后看了她们婆媳二人一眼，喝了一口茶，笑眯眯地道：“眼瞅着恩科开试，大家还是别惹是生非的好，别叫杨三奶奶祸害林家，竟是叫林哥儿清清静静的考试罢。太妃和王妃不知道，我那老祖母为我那不争气的兄弟求娶了林家的大姑娘，正打算恩科后等圣上下旨赐婚呢，若是杨三奶奶不依不饶地生事，到时难免都不好看。”
    林家为人厚道，俞皇后和长庆帝并俞老太太祖孙都得了他们的好处，到了这时候，俞皇后岂能不闻不问，有权有势的时候遇到此事，若是一味忍气吞声反倒是下下之策了。俞皇后并不怕别人知道他们两家议亲，故而当面说与南安太妃和南安王妃听。
    南安太妃婆媳二人暗叫一声侥幸，幸亏知道杨昊太太拘霍灿进佛堂时，他们没替霍灿出面，不然，岂不得罪了皇后？忙唯唯诺诺地称是，又连称不敢。
    皇太后听了，却不免有些诧异，道：“几时的事情？怎么没听你说？猛然就说要赐婚？”
    俞恒天煞孤星的名声虽在，却也是炙手可热的人物。
    俞皇后笑道：“早就说定了，只是那年我兄弟想从科举出仕，前年去了江南，求学、考试，长庆元年的时候礼部请旨追封我父兄，乃因我兄弟不在京城，圣上便暂时收着，等我兄弟今年考试的结果，然后连同赐婚一并下旨。”
    皇太后点头不语，暗叹俞老太太有心计本事，有林家这样的岳家，还怕俞恒没有前程？到时候袭了父兄的爵位，自己又是年少有为，少不得成为长庆帝跟前的红人。
    皇太后娘家兄弟也有个小女儿，名唤清然，今年十五岁，生得聪明伶俐异常，只是婚姻上眼高于顶，寻常有功名的学子，或是世家子弟，她嫌嫁过去没有品级，要对别人低头，因此想寻一门嫁过去就是有品级身份的人家，也就是指皇家宗室公侯府邸，偏生又没有年龄相当的，唯有俞恒是俞皇后嫡亲的兄弟，必要承袭父兄的爵位，不是公爵，就是侯爵，皆是超品，皇太后正想着等俞恒杏榜过后，替他们说合，谁料他们竟和林家说好了。
    皇太后惋惜不已，早两年因俞恒天煞孤星的名声，他们家瞧不上俞恒，而后清然蹉跎了这两年，年岁渐大，眼光又高，倒不如从前那般容易说亲了，原先提亲的几乎都定亲了，皇太后才想起俞恒。听俞皇后如此一说，皇太后就知道自己之前的打算不能再提了。
    世人本就是跟红顶白，即使贵为皇太后，亦如此。
    俞皇后见皇太后如此神色，本不解，随即想起其内侄女清然，便即了然，暗暗冷笑不已，起先嫌弃俞恒，现今却又觉得俞恒恰当，做人，不能太过势利。
    南安太妃和南安王妃从宫中出来，相视一眼，面上尽是苦笑，当即决定不再管霍灿了。现今得罪了林家，就是得罪了皇后，待她们听说俞皇后果然派遣了两位极厉害的嬷嬷给霍灿时，各自沉默不语。
    俞皇后派这么两位嬷嬷过去，就是让她们看着霍灿，虽说霍灿没有本事，妨碍不了林家丝毫，但是留下这样刁钻古怪的人物时时刻刻地奚落人，处处针对林家，着实让人厌恶，而且俞皇后从不小看任何人，千里之堤溃于蚁穴，早些防患于未然的好。
    因此事，京城各处都知道了俞家和林家结亲的消息，既惊且叹。
    论及根基门第，两家原是相配的，只是林家声势正隆，俞家只俞恒一个，不知前景如何，俞科俞秋两个早已分了家，畏惧俞恒的命格，并不如何来往，因此倒也有些不相配了，没想到林家竟然会答应俞家这门亲事，以爱女许之。这么一来，本来盘算着打听林姑娘行事为人的人家，都只能偃旗息鼓，没听说圣上要为他们赐婚么？
    也有一干人感慨林家的为人，竟然不嫌俞恒的不好，怪道俞家只向他们家提亲。
    外面的这些风言风语，林睿和俞恒一概不管，在家中用功，到了初九，各自去贡院参加考试。
    偏生这日一早竟下起了雪，不到半日，积雪寸许，同时见到有许多学子被抬了出来，贾敏命人在贡院门口看着，知道后，忧心忡忡地道：“这样冷的天，他们都穿着单衣，怎么熬得下去？”当年林如海参加春闱时没有这么冷，出来时还养了好几日才缓过神来呢。
    林智裹着斗篷，盘腿坐在炕上，手里端着丫鬟才送上来的热茶，道：“妈放心罢，比起那些文弱学子，哥哥和俞大哥都是学过功夫的人，能熬得住。”
    贾敏喝了一口茶，又见小丫鬟掷了几块陈皮进火盆里，满室都是清香，不由得回林智道：“咱们屋里烧着银霜炭，玻璃窗关得严实，底下又烧着炕，这样暖和，你身上尚且裹着披风，他们一身单衣，考场四面冰冰冷冷的，怎么熬得住？况且一熬就是九天。”
    林智放下茶碗，道：“妈妈别太担忧了，妈妈怎么不说用最厚实的料子给哥哥和俞大哥做衣裳呢？他们既想从科举出仕，总得吃些苦头，天底下哪有一帆风顺的美事。现今见哥哥吃苦，我只盼着将来我考试时天公作美。”
    说着，林智满脸都是笑意。
    贾敏瞪了他一眼，道：“你倒是想着自己。今儿下雪，还不知道得下到什么时候，等雪停了，哪怕晴天，化雪时更冷，愈加难熬了。”
    贾敏担忧林睿和俞恒，早早命人预备好东西，请好大夫，只等他们考完试回来请脉。
    林智任由贾敏忙碌，自己却在算着奉旨南下的队伍行程到了何处，又估算着林如海和黛玉几时方能抵达京城，姐弟好相见，一别半年，他颇为想念黛玉。
    此时此刻，经过层层检查进入贡院的林睿确实冻得直打哆嗦，好在衣裳料子本是贡品，颇为厚实，倒能挡住一些寒风落雪，他本来精通功夫，片刻后就适应了，只是研墨之时十分容易结冰，只能呵气令其融化，才好写文章。
    林睿身子骨壮实尚且觉得寒冷，何况那些肩不能挑手不能提的文弱书生，衣衫更是单薄，不过半日，林睿就见到好几个举子被抬出去了，对面有一个举子被抬出去时，虽已昏迷，面上却是涕泪交集，手里依旧紧紧攥着毛笔不放。
    一举成名天下知，三年一次，取士数百，若不是今年恩科，还得等一二年，不到万不得已的地步，没有一个举子愿意放弃。
    林睿摇了摇头，顾不得别人，静心作答。
    俞恒亦是如此。
    因是春雪，下的时间并不长，当夜便停了，但次日依旧寒冷，熬了九天，饶是林睿和俞恒两人身强体壮，亦是憔悴非常，幸而天气不热，身上并无臭气。他们走出贡院的时候，立时见到有举子迈不动步子，有跌倒在地的，也有当即呕血的，不一而足。