舰队没有去宁波,在台湾海峡的金门岛附近加煤后,直接驶往胶州湾。
    因为没有事先通报,舰队进入胶州湾时遭到北洋水师拦截,差点引发一场风波,幸亏里希特霍芬男爵反应及时、处理果断,才没有酿成灾难。李鸿章知道此事之后,严惩了驻守胶州湾的水师总督。
    随着远东舰队进驻,帝国海军控制胶州湾成为既成事实。
    让冯承乾没有想到的是,提出租借胶州湾的不是专门负责此事的里希特霍芬,而是大清首辅李鸿章。
    四月底,冯承乾应邀李鸿章邀请,前往大清帝都。
    此时,朝鲜半岛上已是风云际会,大清与日本的战争迫在眉睫。
    二月底爆发的农民起义在三月初就已结束,只是仅仅过了一个多月,忍受不了苛政的农民再度揭竿而起。冯承乾前往大清帝都的时候,朝鲜农民起义军已经攻占白山,打出了进军京师的旗号。
    在冯承乾熟知的历史中,农民起义军很快就会兵进全州。
    如果历史没有发生重大变化,那么朝鲜当局已经向大清求援,请求大清出兵帮助平定农民起义。
    李鸿章在这个时候请冯承乾过去,显然事关重大。
    冯承乾没有空手前去赴会,而是让里希特霍芬男爵提前一天出发,快马加鞭赶往北京搜集消息。
    因为在大清的“勘测工作”有功,所以在去年里希特霍芬被德皇封为帝国男爵。
    冯承乾赶到大清帝都当晚,里希特霍芬就赶了过来。
    “有什么收获?”
    “首辅请伯爵前来,确实与朝鲜的事情有关。”
    冯承乾点了点头,请男爵坐了下来。虽然在晋封里希特霍芬为男爵这件事上,并非由冯承乾提起,但是里希特霍芬非常清楚,没有冯承乾,德皇根本不可能知道还有他这个远东事务官员。
    现在由冯承乾直领远东事务,里希特霍芬自然是尽心尽力。
    “朝鲜已经向大清求援,希望大清出兵平定叛乱。”
    冯承乾若有所思的点了点头,这与他熟知的历史没有多少区别,看来他的到来,还没有对朝鲜产生影响。
    “只是,首辅还在犹豫。”
    “犹豫?”
    “虽然朝鲜是大清的属国,大清有义务帮助朝鲜平定叛乱,但是早些年,日本逼迫朝鲜签了《江华条约》,公然声称朝鲜是独立国家,把大清排除在外。”里希特霍芬喝了口水,接着说道,“日本还没有表明态度,李鸿章肯定有所担心。如果日本也出兵朝鲜,那么大清与日本兵戎相见就不可避免了。”
    “那么,李鸿章请我来的目的是什么?”
    “肯定有朝鲜有关,只是李鸿章有什么目的,现在还说不清楚。”
    冯承乾笑了笑,知道里希特霍芬不是不清楚,而是在卖关子。
    “伯爵,我的意思是……”
    “男爵,现在就你我二人,而我派你提前一天赶过来,就是希望获得可靠消息。陛下委托我全权处理远东事务,你也是陛下亲自委派的官员。”冯承乾稍微停顿了一下,说道,“为了维护帝国的利益,为陛下分忧解难,你我应同心协力。男爵想到什么就说吧,不用担心说错话。”
    里希特霍芬笑了笑,说道:“很明显,李鸿章想从我们这里获得支持。”
    “什么样的支持?”
    “以李鸿章的才智,肯定不会奢望我们出兵,而且他把朝鲜看成是大清内部事务,也不会请求我们出兵。”
    冯承乾点了点头,表示明白里希特霍芬的意思。
    “如果战争爆发,大清最缺的就是军火。”
    “你的意思是……”
    “伯爵也许不知道,为了皇太后的六十岁寿诞,大清可花了不少白银啊。”
    冯承乾皱起眉头,说道:“也就是说,李鸿章没有多少钱,希望能够从我们这里获得贷款。”
    “或者是赊账购买军火。”
    “这可是件大事。”
    “那就得看伯爵如何处理了。”
    “男爵,你对远东的情况最为了解,你觉得大清获胜的希望有多大?”
    “微乎其微,基本上为零。”
    “这么肯定?”
    “虽然李鸿章励精图治,也干出了一些成绩,但是大清是积重难返,仅他一个人根本无法扭转乾坤。与之相比,日本在维新之后,全国上下齐心协力,即便国力远不如大清,也未必不是大清的敌手。”
    “既然如此,那我们就没有必要做亏本买卖。”
    “伯爵这么想的话,那就大错特错了。”
    “是吗?”
    里希特霍芬笑了笑,说道:“伯爵精通大清的语言,应该知道一个成语。”
    “什么成语?”
    “雪中送炭。”
    冯承乾皱起眉头,装着思索的样子。
    “雪中送炭好,还是锦上添花好?”里希特霍芬稍微停顿了一下,又说道,“如果伯爵打算借此机会增强帝国在远东的影响力,必然会介入这场战争。我们的选择只有两个,一是帮助大清、二是协助日本。即便不考虑日本与英国的关系,以及当初在帝国吃的闭门羹,恐怕就算我们全力相助,日本也不见得会领情。如果帮助大清,哪怕大清战败了,也是一份不小的人情。”
    “你说得没错,我还真没想到。”
    “事实上,即便大清战败,日本也不可能鲸吞大清,最多只是逐步蚕食。一是日本的国力仍然弱小,远没到鲸吞大清的地步。二是列强绝对不会允许日本鲸吞大清,甚至不会让日本变得过于强大。如果我的判断没有错,在大清战败之后,法俄就会出面干预,我们可以趁此机会再次出手。”
    “法俄肯定会出面干预?”
    “俄国一直企图霸占满洲地区,而日本的战略企图是借朝鲜进军满洲,因此日本与俄国必然发生冲突。现在法俄正在蜜月期,法国与日本又没有多少厉害关系,只要俄国的利益受到威胁,法国就会出手。”
    “可是帮助法俄……”
    “伯爵觉得,我们出面干预是在帮助法俄吗?”
    冯承乾笑了笑,表示明白里希特霍芬的意思。
    “我认为,如果李鸿章提出赊购军火,伯爵可以答应,只是不能立即表态,提出先与企业进行商议,然后再去回复李鸿章。”
    “为什么?”
    “必须把赊购当成贷款购买,然后在贷款上做文章。”
    “贷款?”
    “伯爵不是一直希望租借胶州湾吗?”里希特霍芬笑了笑,说道,“大清战败,肯定国库空虚,到时候再提出租借胶州湾,哪怕李鸿章有一万个不愿意,也别无他法,只能把胶州湾租给我们。”
    “男爵,看来你什么都想到了。”
    “我等都为陛下效劳,自然得尽心尽力。”
    “你说得没错,我们可以借用这次战争向大清租借胶州湾。只是在贷款购买军火的事情上,帝国国库也不算充裕,恐怕拿不出多少钱来。”
    “伯爵的意思是……”
    “最好能由企业家与银行家出面,让他们提供贷款,我们只保证帝国企业与银行在大清的利益。”
    里希特霍芬思索了一阵,说道:“这也是个办法,只是处理起来有些棘手。”
    “你与克虏伯公司的关系还不错吧?”
    “这……”
    “听说,大清的几笔订单都是你协助谈成的,想必与克虏伯公司有一些往来。”
    “伯爵抬举了,我只是出了一些绵薄之力。”
    “我觉得,与企业协商,由你出面最好。”
    里希特霍芬点了点头,说道:“伯爵如此信任我,定不负重托。”
    “我明天就去见李鸿章,你得抓紧联系克虏伯等企业,让他们办好贷款手续,有了下文我们再做商量。”
    “那我明天就返回青岛。”
    送走里希特霍芬,冯承乾又沉思了一阵,才上床睡觉。
    里希特霍芬确实熟知大清的情况,也知道李鸿章别无选择。经此一谈,冯承乾才想好了基本对策。
    既然大清没有胜算,那么借此机会狠敲一笔,也不算过分。
    次日一大早,冯承乾就跟随前来请他的大清官员去见了李鸿章。与里希特霍芬男爵预料的完全一样,李鸿章直接了当的提出,希望以贷款或者赊购的方式,从帝国的企业购买一批军火。
    冯承乾非常爽快的答应了下来,但是提出要在与企业家商量之后才做答复。
    五日后,里希特霍芬从青岛赶了回来。
    在德意志银行与符腾堡银行答应提供贷款之后,克虏伯公司明确表示,愿意以赊购的方式为大清提供军火。
    冯承乾没有急着去找李鸿章,而是让里希特霍芬拟好了贷款协议。
    五月五日,冯承乾带着里希特霍芬拟定的贷款协议去见了李鸿章,提出由大清向帝国的几家银行贷款购买军火。
    显然,这与李鸿章的初衷并不相同。
    只是,朝鲜战事已急,东学党军逼近全州,朝鲜王国特使已经再三请求大清出兵,李鸿章承受了很大的压力。
    面对这份不太公平的贷款协议,李鸿章犹豫了。
    冯承乾没有催促李鸿章,因为随着朝鲜局势恶化,特别是在日本采取行动之后,李鸿章将别无选择。