一时间议论纷纷，整个宴会厅气氛变得诡异起来。所有安州官员之前在城门迎候时的热切目光已经消失，取而代之的，是冰寒和森冷，嘲笑和鄙夷，还有痛苦和绝望。
    侍卫杨通放在桌子下面的右手握住了刀柄。跟随杨天鸿不是一天两天了，对于潜在的危险，杨通有着本能的警惕意识。虽然不明白这些安州官员前后态度变化为何如此之大，可若是情况有变，真要动起手来，以杨天鸿身边近卫的强悍实力，绝不输于任何人。
    杨天鸿在旁人看不见的位置轻轻摆了摆手，示意杨通等人按捺动作。他把垂询的目光转向刺史曹辉，认真地问：“怎么，本将的话，有什么问题吗？”
    他毕竟是朝廷派来的将军，手握重兵，品级上也与刺史相当，说起话来自然有着必须让人掂量的重量。议论声渐渐低了下去，曹辉张了张嘴，似乎想要说什么，却只能是长叹一声，拿起酒壶把面前的空杯倒满，带着满面痛苦的愁容，把杯中烈酒仰脖一口喝尽。等到重新抬起头来的时候，杨天鸿发现这位三品大员刺史眼睛里，充满了密密麻麻的鲜红血丝。
    “现在的安州，哪里还有什么驻防军？”
    “本官是庆鸿年间的进士，来到安州任职的时候，正是而立之年。越人年年入境劫掠，安州治下各县防不胜防。虽说蛮夷不通文化，兵甲粗陋，可是他们熟悉地形，山林之间移动迅速。安州各县财赋贫瘠，无力高筑城墙，在这些贼人眼中，如同不设防的膏腴之地。本官每年都要招募青壮编练部队，然后分派到各地州县协防退敌。越人强悍，官军伤亡惨重，每年发下去的抚恤银子多达万两。至于驻防军……每年都有官兵战死，也有青壮不断补充进来。仅是安州兵曹一职，前后五年时间，就换了八个人。”
    也许是觉得用杯子喝酒不够痛快，曹辉直接抱起酒壶，拿掉盖子，把壶口对准自己大张的嘴，连连猛灌。眼泪混合烈酒泼洒在身上，衣服变得一片潮湿，呼吸也变得粗重如牛。
    “安州驻防军从来就没有真正满员过。虽说纸面上多达两万人马，可是治下各县都在告急。这里两千，那里五百，零零散散撒下去，也就没了踪影。”
    宴会厅里一片安静，安州大小官员各自坐着。他们神情淡漠，目光呆滞，有人不断大碗喝酒，有人如同泥塑木雕般沉静，还有人眼里全是悲苦，痴痴地望着某个角落，也不知道究竟在想些什么。
    “庆鸿十三年，越人入境，安州两万驻防军驰援各地县城。两个月后，越人蛮夷退走，返回安州的官兵只剩下四千。”
    “庆鸿十五年，同样也是越人入境，各地告急，当时驻防军总兵力为一万七千余人。战乱结束后，存活官兵不到三千。”
    “说远的没什么意思，就说去年，越人再次入境，只是规模没有今年这么大，分派到各地的驻防军仍然拼死血战。等到越人退走，活下来的官军数量，只有八百余人。”
    “连年战乱，安州地界已经招募不到什么青壮。其实，驻防军之说，早已名存实亡。各地县城都是集结乡民，发放武器对抗越族。安州治下各县遇到越人入境，哪一处不是召集城门百姓拼死力敌？只是越人凶悍，性情残忍，加之各地县城无力高筑城墙，这才屡次被越人攻破屠杀。经年累月下来，安州驻防军只剩下一个空壳。就在今年越人入境之前，驻防兵士数量只有四千。青绥危急派去了一千，然后这里三百，那里两百……现在，安州城内防务全部依靠刺史府衙役维持。大将军进城的时候可能没有注意，守城兵卒身上虽然穿着甲胄，里面的衣服，却是衙役服色。”
    说着，曹辉抬起手，指着旁边一个二十多岁，皮肤黝黑的年轻人：“此乃上一任安州兵曹之子，也是安州现任兵曹。”
    “那一位，是安州现任通判。他的父亲，也是安州的上一任通判。”
    “还有这个，他，他，还有他，分别是安州现任同知、推官、经历。他们的父亲，分别也是安州上一任的同级官员。”
    曹辉的声音越来越大，几乎是在咆哮：“安州年年都有越人入境，朝廷却对此熟视无睹。不知有多少百姓被越人掳走，有多少百姓家破人亡。天下人只知道当官是福，可是在这里，在安州，只要做官，就必须身先士卒，冲杀在前。从六年前开始，朝廷就再也没有往这里分派过新任官员。安州官员缺额高达六成，本官只能让他们子承父业，继续下去。事情总得有人来做，否则也就变成一盘散沙。”
    情绪激动的曹辉猛然站起来，抓住年轻的安州兵曹胳膊，将他从座位上提起，然后抓住对方的衣服用力一扯，随着刺耳的裂帛声，年轻兵曹胸膛裸露出来，然后是整个上半身。
    淡黑色的皮肤上，布满了十几道大大小小的伤痕。有些泛着鲜红，显然是刚刚受伤不久。有些已经变成了白色，应该是多年前的旧伤。杨天鸿注意到，年轻兵曹左胸侧下的位置凹陷了一块，这是肋骨断掉，从体内取出造成的结果。
    曹辉很疯狂。他似乎是在发泄，顺序把一个个安州官员叫起，用同样粗暴的方式强行撕裂衣服。到了后来，力气耗尽，脚步踉跄，只能睁大充血的双眼，虚弱无力地挥挥手，示意对方把衣服解开。
    每个人身上都遍布上伤痕。即便最少的一个，大小伤痕也多达十几处。有刀伤，有箭伤，还有皮肤大面积脱落的烫伤和烧伤，更有几名官员的手臂残缺不全。此前是因为穿着长袖衣袍被遮挡，脱掉衣服之后，这才看得清清楚楚。
    曹辉拖着疲惫的步伐，慢慢走到杨天鸿面前。他的眼神散漫无光，整个人看上去无比虚弱。曹辉缓缓解开腰间的衣服系带，任由破旧的官袍从身上滑落。他并不感觉到羞耻，仿佛只是一具毫无生机的行尸走肉。
    他身上的大小伤痕远远超过任何一位在场官员。曹辉腰间裹着厚厚的绷带，鲜红色的血晕从绷带下面渗透出来，出现了一团巴掌大小的红色湿痕。他的胸前有一道旧伤，贯穿了整个左胸，粉红色的新生皮肤与缝合伤口簇拥在一起，看上去仿佛紧紧趴在那里吮吸人血的异样蜈蚣。
    杨天鸿缓缓站起，神情肃穆，对着曹辉和所有安州官员，庄重认真地行了一礼。
    这些人与楚国其他地方的官吏完全不同。他们是真正的血性汉子。也许，在治理地方和处理政务方面并不擅长，可他们在敌人面前丝毫没有退缩，也用性命和勇敢诠释了“官员”两个字的真正含义。
    “我杀过四个越族人。”
    曹辉的声音很是轻微，似乎是在叹息，又好像是在絮絮叨叨发泄：“安州无论死去还是活着的官员手上，或多或少都有几条越族人的性命。圣人告诉我们要教化爱民，可是这种事情在安州完全行不通。我也不知道自己还能活多久？还能撑到什么时候？这里是大楚，是大楚，是大楚国的疆界啊！为什么陛下眼睁睁看着治下子民被杀，却一直无动于衷？我也想过要反击，要冲进越人的城寨，把那些大大小小的蛮夷杀个一干二净，为那些死难的楚人报仇。可是，我没有兵……没有人。”
    没有兵。
    没有人。
    这种话从堂堂一位刺史嘴里说出来，充满了辛酸，充满了无奈。
    刺史是什么概念？那是朝廷的三品大员，统管一州政务的最高权力者。虽然权力没有节度使那么大，可是在安州，刺史就是所有百姓官员心目中的号令者。
    杨天鸿深深吸了口气，顺序走到每一位安州官员面前，为他们穿好衣服。来到曹辉身前的时候，杨天鸿的神情和说话语调充满了敬意。
    “曹大人，接下来的事情，就交给本将来处理吧！安州城需要你来坐镇，大军后勤也需要得到你的帮助。本将保证，这些越人既然来了，他们就走不了。就算不能把十五万蛮夷统统杀光，本将也一定会为安州历年来死难的百姓官员讨回一个公道。”
    一阵风吹来，曹辉发热的头脑渐渐变得清醒。他注视着站在面前的杨天鸿，缓慢沉重地点点头。
    他本能选择了相信这位朝廷派来的将军。虽然，杨天鸿真的很年轻，看上去还没有自己的儿子大。
    ……
    蔡县。
    对于是否能够活着离开这座城市，县令罗方已经不抱任何希望。
    蔡县很小，人口驻军远远不及青绥。名义上算是县，换在楚国内地，恐怕也就只是相当于“镇”的规模。
    青绥被攻破的消息早已传到了这里，越族人的进攻速度也比想象中更快。还算幸运，罗方前年被派到蔡县担任主官，很是花了些力气构筑城防。就在罗方到任的前一年，蔡县被越族人攻破，城内被洗劫一空。也许是觉得被劫掠过的城市难以得到收获，越族人接连几年都放过了蔡县，转向别处掠夺。
    这相当于给了蔡县喘息的机会。罗方丝毫没有闲着，他在蔡县附近收拢难民，编练青壮，从府城大量购置兵器。罗方虽是文官，身上却有着浓烈的武人气息。这大概是因为父亲曾经在北地边军担任军官的缘故。比起楚国内地那些只知道吟风弄月的文官书生，罗方更喜欢用直接强烈的方式，使自己的脑袋也官帽变得更加稳固。
    罗方聚集了三千青壮，安州方面又派来了两百名驻防军。虽说民军没有经过训练，可是人人都知道一旦城破，越族人丝毫不会留手。那些蛮夷的凶悍残忍早就凶名在外，即便是投降逃跑，到头来仍然是死路一条。在这种情况下，蔡县防卫战打得很是出色，足足把两万越族蛮军在城下迟滞了一个多月。
    蔡县城内不缺弓箭之类的兵器，干柴和粮食也有大量储备。过去的几年时间，罗方就像一只勤劳狡猾的老鼠，不遗余力积攒着各种必需物品。他把蔡县变成了一座堡垒，城内民居也全按照战斗标准重新构建。就算城市被攻破，越族蛮人也要在城内付出大量鲜血和死亡。担任过军官的父亲从小时候就在沙地上教罗方玩攻防游戏。尽管只是纸上谈兵，可是堡垒如何搭建？射塔高度与防卫力量如何配置？这些事情罗方一清二楚。
    常年生活在战乱之中的蔡县百姓，已经被残酷的环境把每一个人磨练成了士兵。不要说是男子，就算是妇人，也能弯弓搭箭，抡起刀子砍人脑袋。
    这里是我们的家，凭什么要让给那些浑身发臭的越族脏鬼？
    凶悍残忍有什么了不起？你们既然敢杀老子，老子也一样可以杀你！
    城下，遍布着厚厚一层越人尸体。
    蔡县城内的箭塔多达数十，周围用生牛皮和生铁作为防护，只留下很小的射孔。人在上面很安全，越人的箭法虽然出众，却无法对这些箭塔构成威胁。有了来自城内的压制火力，越人的进攻也一再受阻。
    事情从四天前起了变化。
    越人的军队里，出现了一个萨满。
    罗方知道这个世界有仙人存在。当然，他们有着独特的称呼————修士。
    越人当中也有修士。不过，蛮夷的修炼方法显然与文明世界不同。蛮夷修士喜欢戴上用人皮或者兽皮制成的面具，身上画着花花绿绿的古怪花纹。他们把敌人的脑袋割下来，扔进大锅里沸水煮烂，头骨清洗干净后，穿环，围在腰间，当做世界上最漂亮的装饰。
    这是越族修士独特的审美理念。如果换在另外一个世界，一定会被当做极具民族风格的习俗特征，送交联合国申请非物质文化遗产。
    越族人的萨满很强。他带着丑陋不堪的兽皮面具，在阵前跳着舞，嘴里唱着乱七八糟不知道什么内容的咒语，然后空中出现了一道强劲气流，笔直命中了布满尸骸血痕的城墙，“轰”的一声，炸出十几米宽的破洞。
    释放这样的术法，耗费了萨满大部分精力。罗方站在城墙上看得清清楚楚，萨满当时就变得虚弱，被两名越族蛮兵抬到下面休息。
    这一击，对蔡县城防造成了灾难性的影响。越族蛮兵潮水般涌了上来，罗方立即组织人手迅速填补城墙破洞。双方围在那里拼死冲杀，到了日落时分，炸开的城墙终于被石块和沙袋重新填满，越族蛮夷也留下了遍地尸体。然而蔡县的防卫力量也大打折扣，足足战死了六百多人。
    萨满每天都要在阵前释放一次法术。那一击的力量极为强大，尽管罗方已经针对可能出现的情况作出了妥善安排，城内的防御者仍然伤亡惨重。到了今天，蔡县城内能够拿着武器站起来的人，还不到一千。
    那个该死的萨满又出现了。
    如果可以的话，罗方真的很想扑过去，抱住这个混蛋的脑袋一阵乱啃。
    弓箭狙杀根本没用。越族人对萨满的保护措施相当严密。在他的四周，竖起了十几面厚厚的重型大盾，把迎向蔡县城墙的每一个角度遮挡得严严实实。那些重盾都是生牛皮混合铁料制成，一层层覆盖上去，不要说是弓箭，就连力量十足的锋利战斧也砍不动。
    罗方惨笑着，拿起了摆在面前的刀。
    这把刀原本属于王老二。那家伙是一个商贩。萨满出现的第三天，王老二就用这把刀子砍掉了他六岁女儿的头。商贩的眼光的确精明，脑袋也很灵活。王老二早早就看出蔡县守不住，自家闺女与其被那些越人蛮夷蹂躏羞辱，不如自己狠下心来一刀杀了，也好过城破之日痛苦受罪。
    蔡县城内的小孩子尸体越来越多。所有杀人犯都是大人。罗方是个好县令，几年时间花费力气构筑城防的所有动作，百姓们都看在眼里。他们都对重新整修过的城墙充满了信心，原本以为这次越人无法攻破蔡县，却谁也没有料到，在关键时刻，越族蛮夷那边竟然出现了一个萨满。
    抡起刀子砍掉自家儿女头颅这种事情，没有几个人下得了手。
    卖浆水的陈三娘把小儿子交给了邻居，又牵来了邻居家的小闺女。前脚刚走出门，陈三娘抡起斧头就砍掉了邻居闺女的脑壳。三娘抱着血淋淋的人头坐在街上嚎啕大哭。不是自家亲生的孩子，杀起来倒也没有那么多顾忌。只不过，砍杀别人家的儿女，也必须把自家儿子送过去，让别人代为下手。
    越族人的残忍有目共睹。他们吸食人肉，抓住俘虏就浑身上下浇满油，直接扔进火里。越族人觉得，花费力气上山捕猎很划不来，还是把楚国人当做圈养的肉食更加划算。