边疆重镇，文武勾心斗角，宦官御史不睦，平日里吵架乃至抄家伙上，都算不得稀奇。但有鞑靼在侧，必要时，总是能拧成一股绳。
    牢靠与否，需时间考验。
    总的来说，在边疆日久，不是数典忘祖，坏得流油，在大是大非面前，还是能守住底线。
    这样的情况，杨瓒知道，朱厚照更加清楚。
    查看舆图时，特地对照北疆送回的密报，标出各处关卡，同驿站加以区分。他清楚记得，镇守蓟州太监效仿辽东，同在重要通路设立关卡，盘查往来。
    商人市盐市粮，不超过一定数额，朝廷并不严格限制。但铁器绝非可交易之物。别说兵器，便是日常炊具，都不许带出关口。
    这些人敢夹带铁器，究竟有几个胆子？
    “这些商人的身份，可能查明？”
    “回佥宪，口音很杂。卑职仅能听出，有两人来自晋地。”
    晋地？
    想起某朝的x大晋商，杨瓒脸色微沉。
    朱厚照握住马鞭，敲了敲掌心。少年的面容，消去稚气，赫斯之威，凛然彰显。
    “先跟上去，沿路留下标记，莫要惊动对方。”
    “遵令！”
    护卫抱拳行礼，跃身上马。
    待其行远，朱厚照唤来谷大用，道：“谷伴伴，你带两人急速赶往定武卫，传朕口谕，令卫所调派五十官兵，循标记追上这些商人，全部拿下！”
    “奴婢遵命。”谷大用应诺，并言自去即可。护卫人数本就不多，应留下护驾。
    “谷伴伴忠心，朕知晓。”朱厚照顿了顿，认真道，“你认路吗？”
    “回陛下，奴婢记得舆图。”
    “朕恍然记得，谷伴伴的方向感似不太好。”
    记得舆图，未必能辨别方向。又是遍地大雪，更容易跑偏。为免耽搁，还是带人上路。
    “奴婢……遵命。”
    谷伴伴眼中含泪，陛下，能否别这么打击人？
    杨瓒默默转头，熊孩子打击人，道行当真不浅。疼得满地打滚，也只能生受。
    最后，谷大用同护卫离去，朱厚照身边，眨眼少去五人。
    带队校尉皱眉，请示过天子，策马回身，停在一处雪窝前，开口道：“别藏了，出来。”
    过了片刻，不闻动静。
    护卫不耐，策马上前，这才发现，不是对方故意隐匿，实是在雪地里趴久了，又累又饿，几乎冻僵，动一动都困难。
    “大、大、大人，”一名兵卒勉强起身，牙齿磕碰，艰难道，“小、小的见过大人。”
    护卫脸色难看。
    好歹是京卫，能不能争气点？这样的，别说护卫天子，上马都成问题。
    没多话，扔出一只水囊，几张干饼，道：“我等护送天子往定武卫。尔等速速返回。”
    天寒地冻，怕还有大雪。继续跟着，没有帐篷衣物，也没有夜不收的本领，冻死在雪地里都没人知道。
    “可……”
    “别可了。”护卫又扔出一个火折子，道，“瞧见那处林子没有？去捡些干柴，生火暖暖身子。用雪搓搓手脚，别直接烤火。”
    说着，又从马背取下一包兔肉，扔给回话的兵卒。
    “吃完了，缓过劲来，赶紧回去。今夜必会有大雪，我等护卫天子，没法照看尔等。”
    话落，护卫调转马头，脚跟一磕马腹，无需扬鞭，骏马撒开四蹄，飞驰而去。
    碎雪溅起，崩到脸上，生疼。
    兵卒这才回神。忙捡起火折子，照护卫吩咐，入林捡拾干柴，升起火堆，烤起兔肉和干饼。
    饼刚冒出热气，远处即传来奔雷之声。
    一队衣甲鲜明的骑士，正马腹贴地而来。
    “咴——”
    距离尚有百米，骑士开始减慢速度。队中分出三骑，径直向火堆奔来。
    “前方可是吕百户？”
    看到三人，吕百户正要站起身，却被一名总旗拉住，低声道：“百户，且等等。”
    三骑距离不到十步，总旗扬声道：“尔等是何人？”
    “本官姚谦，金吾卫千户。”一名骑士亮出腰牌，道，“观尔等袢袄，可是城门卫？”
    仔细辨认牙牌，确定不是伪造，百户和总旗放下担忧，均长舒一口气。
    “我等确是城门卫，下官百户吕岩，见过姚千户！”
    闻言，姚谦面上闪过喜色。当即翻身下马，问道：“尔等可知天子往何处？”
    天子偷跑出京，内阁觐见两宫，联手压住消息。以“天子偶然风寒，身体不适”为名，免升殿早朝，一应朝政事务均交内阁。
    东华门前的动静，已引起不少人注意，私下里猜测纷纷。
    内阁两宫均知，消息瞒不了多久，必须早日寻回天子，否则朝中必将生乱。
    城门卫卒回报，天子往通州。
    李东阳三人不敢冒险，同厂卫分别调遣人手，派往北上的几条必经之路。
    “日夜兼程，必能寻到天子！”
    金吾卫领命，往通县寻来。领队者，非是问话的姚谦，而是金吾卫佥事，庆平侯世子顾鼎。
    为加快行速，金吾卫都是一人三马，几同八百里快骑。
    问明天子方向，顾鼎立即下令，换乘马匹，尽速赶往通县。
    “沿途搜寻，必要追上天子！”
    “遵令！”
    彼时，朱厚照一行已抵达县城。
    “我等往定武卫办事。”
    城门前，卫卒查验腰牌，确认无误，一行人即被放行。
    通县靠近京师，谓之神京门户。城内驻有卫军，歇脚的商人也有不少。街道两旁，饭楼茶肆不缺，酒馆客栈林立。
    靠近城西，两座挂着红灯笼的青楼楚馆格外醒目。此刻，正门窗紧闭，不见夜间喧嚣。
    “陛……老爷。”杨瓒打了个磕碰，硬是改口，“时辰不早，可先到客栈歇息，明早赶路。”
    “也好。”
    朱厚照精神头不减，奈何体力有限。能撑到现在，已是相当不容易。
    护卫得令，立即下马，熟门熟路寻到一处客栈，唤来伙计牵马。
    “两间上房，一间通铺。备好热水饭食，快些。”
    伙计答应一声，引众人在一楼坐下。少顷送上热水，摆上几盘切好的熟肉，又端来拳头大的馒头，满满的大碗热汤。
    食物不算精致，却是分量充足。
    让伙计取来小碗瓷勺，张永舀起半碗汤，自己先用，又切下小半片馒头，几口下腹。确定没有问题，方摆好碗筷，为朱厚照盛汤。
    “出门在外，没那么多讲究。”
    推开小碗，朱厚照抓起一个馒头，狠狠就是两口。端起汤碗，吹了吹，直接往嘴里倒。
    护卫翘起大拇指，陛下果真有太宗皇帝之风！
    朱厚照咧嘴，吃相更加豪迈。
    张永石化当场，险些皲裂。
    杨瓒转过头，眼不见为净。
    吃自己的馒头，喝自己的汤，让熊孩子豪迈去吧。出门在外，只要不出岔子，没得事事担心。像张公公这样，早晚发际线后退，脑门亮成灯泡。
    用过饭，朱厚照和杨瓒到上房安置。
    护卫包下整间通铺，却无人歇息，而是分散到客栈内外，确保天子安全。
    跟踪商人的护卫尚未返回，谷大用也没消息，朱厚照心再宽，也有几分没底。躺在榻上，翻来覆去睡不着，冷不丁坐起身，套上外袍就往门外走。
    张永守在榻下，听到动静，吓了一跳。
    天子不歇息，这是要去哪？
    “陛下？”
    “朕去见杨先生。”
    朱厚照脚步不停，转个方向，几步站在杨瓒门前，举起手，想了想，没直接推开，而是敲了敲门。
    张永下巴坠地。
    天子竟然敲门？
    不是他大惊小怪，皇宫之内，哪里是朱厚照去不得？从小到大，压根就没有敲门的概念。
    听到声响，杨瓒披衣起身。
    刚穿上鞋，眼前就一阵发晕。摸摸额头，不像发热，倒像是低血糖。
    稍歇一会，强打起精神，拉开房门。
    “见过陛下。”
    “杨先生还没休息？”
    “……”说休息了，这位能走人吗？
    无奈扯扯嘴角，杨瓒侧身让开，道：“陛下，请进。”